Étymologie et Histoire de puce

« brunâtre-violet », littéralement « couleur de puce », 1787, vient du français puce « couleur de puce ; puce », lui-même issu du latin pucilem (nominatif pulex) « puce », qui provient de la racine indo-européenne *plou- signifiant « puce » (source également des mots sanskrit plusih, grec psylla, vieux slavon blucha, lituanien blusa, arménien lu pour « puce »).

[T]he couleur de Puce, or flea colour, and the couleur de Noix, or nut colour, are the reigning winter taste. [Westminster Magazine, January 1777]

[La] couleur de Puce, ou couleur de puce, et la couleur de Noix, ou couleur de noix, sont les tendances hivernales dominantes. [Westminster Magazine, janvier 1777]

Peut-être appelé ainsi en raison de la couleur de la croûte ou de la tache laissée par une piqûre de puce ; flea-bitten était un terme en anglais pour décrire une couleur plus claire ou grise parsemée de taches rougeâtres foncées (dès les années 1620, souvent pour les peaux de chevaux, chiens, etc.). Le fait qu'il puisse être reconnu comme une couleur témoigne sans doute de l'intimité de nos ancêtres avec les vermines.

L’Oxford English Dictionary ne voit aucun lien entre ce mot et l’ancien puke (16e-18e siècle ; d'où le puke-stocking de Shakespeare) qui désignait une couleur sombre dont la teinte est désormais incertaine (le Century Dictionary suggère peut-être un brun rougeâtre, l’OED parle de noir bleuté ou d’encre ; d’autres avancent le gris).