Étymologie et Histoire de puck

« Pousser ou enfoncer quelque chose, donner un coup, surtout avec un objet long ou pointu », c'est ce que l'on entend par le verbe « poke » depuis environ 1300. On trouve des formes comme puken, poken qui signifient « donner un coup, pousser ». L'origine de ce mot est un peu floue, mais il pourrait être lié au moyen néerlandais poken (« donner un coup », comme en néerlandais moderne beuken), ou au bas allemand poken (« enfoncer avec un couteau »). On peut aussi comparer avec l'allemand pochen (« frapper, taper »). Tout cela suggère une racine proto-germanique *puk-, peut-être d'origine imitative. On trouve aussi des formes dérivées comme Poked et poking.

L'expression poke around, qui signifie « chercher », apparaît en 1809. De même, poke along, qui veut dire « avancer paresseusement » ou « se déplacer à un rythme tranquille », est attestée en 1833. L'évolution de sens pourrait venir de l'idée de « tâtonner, chercher, se frayer un chemin dans l'obscurité ». Par exemple, l'utilisation de poke pour signifier « travailler de manière désordonnée ou inefficace » remonte à 1796, tandis que poking pour désigner le « bricoleur » est attestée dès 1769. Enfin, l'expression poke fun, qui signifie « taquiner », est documentée en 1811.

When I told her I had drawn the ten thousand dollar prize in the lottery, she said I wanted to poke fun into her, which you see was no such thing. [Boston Review, February 1811, quoting from a humorous pamphlet on the U.S. Bank by "Abimelech Coody, Esq., ladies' shoemaker"]

Quand je lui ai dit que j'avais gagné le prix de dix mille dollars à la loterie, elle a pensé que je voulais poke fun d'elle, ce qui, comme vous le voyez, n'était pas du tout le cas. [Boston Review, février 1811, tiré d'un pamphlet humoristique sur la Banque des États-Unis par « Abimelech Coody, Esq., cordonnier pour dames »]

Dans les années 1560, pug était un terme affectueux, parfois écrit puggy, probablement lié ou dérivé de puck (n.2). L'un des premiers sens de pug était « esprit, lutin » (années 1610). L'expression désignant un « chien miniature » date de 1749 (pug-dog), tandis que celle de « singe » apparaît dans les années 1660, peut-être à cause de l'idée qu'il avait une tête mignonne mais laide, comme un petit lutin.

Dans John Milesius, tout homme peut lire

Des diables honorés en Sarmatie

Appelés Kottri ou Kibaldi ; tels que nous

Appelons Pugs et hobgobelins. Leurs demeures se trouvent

Dans les coins des vieilles maisons peu fréquentées,

Ou sous des tas de bois ; et ces créatures

Font un bruit effrayant dans les celliers et les laiteries,

Certains les appellent Robin bon voisin, d'autres fées.

[Thomas Heywood, « Hierarchie of the Blessed Angells », 1635]

Le mot, ou des mots identiques, a aussi désigné à différentes époques « une enveloppe de grain » (milieu du 15e siècle), « un batelier » (années 1590), « une prostituée » (vers 1600), et « un servant supérieur dans une grande maison » (1843). Ce dernier sens, s'il est authentique, pourrait sous-entendre « chien de salon ».

« Je l'ai vu, père, » dit Nelly avec un air important, « le jour où j'étais à Fairfield Court ; il est entré dans Pug's Hole pendant que la vieille dame me parlait. Pour les non-initiés, il faut préciser que les sous-servants dans les « familles respectables » appellent les servants supérieurs « Pugs » ; et que la chambre de la gouvernante est désignée sous le nom de « Pug's Hole ». [F.E. Paget, « Warden of Berkingholt », 1843]