Étymologie et Histoire de punchy

"un coup rapide, un coup ou une poussée donnée avec le poing," dès les années 1570, probablement dérivé de punch (verbe). À ses débuts, cela pouvait aussi désigner des coups de pied ou des coups portés avec un bâton ou une massue. À l'origine, cela faisait surtout référence à des coups qui s'enfoncent dans la chair à un certain degré ("... qu'il meurtrit et matraque sans pitié de la tête aux pieds : ici une gifle, là un œil au beurre noir, maintenant un coup de poing dans le ventre, puis un coup de pied aux fesses," Monthly Review, 1763).

Le sens figuré de "qualité énergique et percutante" est attesté depuis 1911. Punch line (aussi punch-line) date de 1915, à l'origine dans l'écriture de chansons populaires. L'expression beat (someone) to the punch dans le sens figuré apparaît en 1915, une métaphore issue de la boxe (où elle est attestée dès 1913). Punch-drunk, signifiant "étourdi à force de coups, ayant reçu tant de coups qu'on ne peut plus les sentir," provient de 1915 (la forme alternative slug-nutty date de 1933 ; on peut comparer avec sleep-drunk, 1889, "confus et excité en étant à moitié réveillé d'un sommeil profond").

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.