Étymologie et Histoire de race-course

Vers 1300, le terme désigne un « mouvement vers l'avant, une course dans une direction ou sur une distance déterminée ; le parcours ou la distance fixée pour une course, un circuit ». Il provient de l'ancien français cors, qui signifie « course, course à pied, écoulement d'une rivière » (XIIe siècle), lui-même issu du latin cursus, signifiant « course, voyage, direction, chemin emprunté par un navire, écoulement d'un cours d'eau ». Ce dernier dérive de curs-, la forme du participe passé de currere, qui veut dire « courir » (provenant de la racine indo-européenne *kers-, signifiant « courir »).

Le mot prend également le sens d’« ordre, succession » vers 1300. Les significations « procédure habituelle ou ordinaire » (comme dans course of nature) et « mode de vie, comportement personnel » apparaissent au début du XIVe siècle.

La plupart des sens étendus se développent au XIVe siècle à partir de l'idée de « ligne de mouvement » (comme dans hold one's course) ou de « phase nécessaire dans un processus ». Ainsi, à travers le sens de « série ou succession organisée » (milieu du XIVe siècle), on aboutit à celui de « suite d'actions prescrites visant un résultat particulier » (vers 1600, comme dans course of treatment) et à la signification académique de « programme d'études planifié » (vers 1600, en français depuis le XIVe siècle). Ce dernier peut également désigner « la partie d'un repas servie séparément et en une seule fois » (fin du XIVe siècle).

Le sens de « l'écoulement d'un cours d'eau » apparaît au milieu du XIVe siècle, tandis que celui de « canal par lequel l'eau s'écoule » date des années 1660. Courses est utilisé pour désigner l'écoulement des fluides corporels et des « humeurs » dès la fin du XIVe siècle, spécifiquement pour le flux menstruel à partir des années 1560.

La locution adverbiale of course, signifiant « en conséquence, dans l'ordre habituel ou naturel », est attestée dès les années 1540, littéralement « de la course ordinaire ». On trouvait auparavant bi cours (vers 1300) dans le même sens. L'expression Matter of course, signifiant « quelque chose d'attendu », apparaît en 1739.

[l’acte de courir] vient de l’ancien anglais, également rase, signifiant « une narration, un récit » ; vers 1300, il désignait « un acte de course rapide, une attaque précipitée », mais aussi « un parcours de vie ou de conduite, un courant rapide ». Ce terme provient de l’ancien norrois rās, qui signifie « une course, une ruée (d’eau) », et est apparenté à l’ancien anglais ræs, qui évoque « une course, une ruée, un saut, une attaque ».

Il pourrait aussi s’agir d’un vestige du mot ancien anglais, dont l’orthographe et la prononciation ont été influencées par le nom et le verbe norrois. Les mots norrois et ancien anglais proviennent du proto-germanique *res- (également à l’origine du moyen néerlandais rasen, signifiant « délirer, être enragé », de l’allemand rasen et de l’ancien anglais raesettan, qui veut dire « être enragé » — souvent en référence à un feu). Cette racine est reconstruite par Watkins comme dérivant d’une forme variante du proto-indo-européen *ers- (1), qui signifie « être en mouvement » (voir err).

À l’origine, ce mot était surtout utilisé dans le nord de l’Angleterre, mais il est devenu courant vers 1550. Autrefois, il avait une portée plus large, désignant tout parcours à parcourir, que ce soit le cours du temps, des événements ou une vie (vers 1300), ou encore la trajectoire d’un corps céleste dans le ciel (dans les années 1580). L’expression rue (one's) race (15e siècle) signifiait regretter le chemin que l’on avait pris.

Le sens « compétition de vitesse entre deux ou plusieurs concurrents ; épreuve de vitesse en course, équitation, etc. » apparaît dans les années 1510. Pour désigner un « cours d’eau artificiel acheminant l’eau vers un moulin, etc. », voir race (n.3). L’expression « compétition électorale pour un poste public » date de 1825.