Étymologie et Histoire de radicalness

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait quelque chose qui « provient de la racine ou du sol ». Lorsqu'il s'agissait de parties du corps ou de fluides, il évoquait l'idée d'être « vital pour la vie ». Il vient du latin radicalis, qui signifie « de ou ayant des racines », lui-même dérivé de radix (au génitif radicis), signifiant « racine ». Cette origine latine remonte à la racine indo-européenne *wrād-, qui signifie « branche » ou « racine ». Dans tous ses sens, le mot conserve l'idée de « lien avec une racine », d'où les significations de « profond » ou « extrême ».

Le sens figuré de « retour à l'origine, essentiel » apparaît dans les années 1650. Dans le domaine politique, il prend le sens de « réformiste » en 1817, désignant l'aile radicale du Parti libéral britannique. L'expression radical reform était déjà utilisée depuis 1786, évoquant l'idée de « changement à la racine » (voir radical comme nom). Le sens « non conventionnel » émerge en 1921. Dans l'argot juvénile américain, il est utilisé à partir de 1983, emprunté au jargon des surfeurs des années 1970, où il signifiait « aux limites du contrôle ».

En mathématiques, le radical sign est apparu dans les années 1680. Il se place devant un nombre pour indiquer que l'on doit en extraire la racine. Ce symbole est une adaptation de la lettre -r-. L'expression Radical chic est attestée dès 1970, popularisée, voire inventée, par Tom Wolfe. Quant à Radical empiricism, elle a été formulée en 1897 par William James (voir empiricism).

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.