Étymologie et Histoire de radical

« La dépendance à l'expérience directe et à l'observation plutôt qu'à la théorie ; » dans les années 1650, à l'origine dans un contexte médical, dérivé de empiric + -ism. Le sens médical initial était péjoratif : « charlatanisme ; la prétention d'une personne ignorante à posséder des compétences médicales. » Cette connotation négative s'est ensuite transférée au sens général de « dépendance à l'observation directe plutôt qu'à la théorie, » en particulier une confiance excessive dans l'expérience individuelle. En philosophie, ce terme désigne une doctrine qui considère l'expérience comme la seule source de connaissance depuis 1796.

Were I obliged to give a short name to the attitude in question, I should call it that of radical empiricism, in spite of the fact that such brief nicknames are nowhere more misleading than in philosophy. I say 'empiricism' because it is contented to regard its most assured conclusions concerning matters of fact as hypotheses liable to modification in the course of future experience; and I say 'radical,' because it treats the doctrine of monism itself as an hypothesis, and, unlike so much of the half way empiricism that is current under the name of positivism or agnosticism or scientific naturalism, it does not dogmatically affirm monism as something with which all experience has got to square. The difference between monism and pluralism is perhaps the most pregnant of all the differences in philosophy. [William James, preface to "The Sentiment of Rationality" in "The Will to Believe and Other Essays in Popular Philosophy," 1897]

Si je devais donner un nom court à l'attitude en question, je l'appellerais radical empiricism, bien que de tels surnoms brefs soient souvent trompeurs en philosophie. J'emploie le terme « empirisme » parce qu'il se contente de considérer ses conclusions les plus sûres sur des faits comme des hypothèses susceptibles d'être modifiées par de futures expériences ; et j'ajoute « radical » car il traite même la doctrine du monisme comme une hypothèse, et, contrairement à beaucoup de l'empirisme à moitié engagé qui se cache derrière le positivisme, l'agnosticisme ou le naturalisme scientifique, il ne proclame pas le monisme comme une vérité absolue à laquelle toute expérience doit se conformer. La différence entre le monisme et le pluralisme est peut-être la plus significative de toutes les distinctions philosophiques. [William James, préface à « The Sentiment of Rationality » dans « The Will to Believe and Other Essays in Popular Philosophy, » 1897]

En 1918, le terme désigne une "unité de dose de rayons X," une forme abrégée de radiation (voir cette entrée). Le sens "unité de dose absorbée de rayonnement ionisant" apparaît en 1954, un acronyme de radiation absorbed dose. En tant que forme abrégée de radical (nom), il est attesté dans l'argot politique dès 1820. Dans l'argot adolescent, l'adjectif signifiant "extraordinaire, merveilleux" émerge à la fin des années 1970 (voir radical (adj.)).