Étymologie et Histoire de rheumy

À la fin du 14e siècle, le terme reume désignait un "fluide aqueux ou matière humide dans les yeux, le nez ou la bouche" (y compris les larmes, la salive, les sécrétions muqueuses des narines). Il provient du vieux français reume, qui signifiait "un rhume" (13e siècle, en français moderne rhume), et remonte directement au latin rheuma, reuma, lui-même issu du grec rheuma, signifiant "écoulement du corps, flux ; un courant, une inondation, quelque chose qui s'écoule". Littéralement, cela se traduit par "ce qui coule", dérivant du verbe rhein, qui signifie "couler" (provenant de la racine indo-européenne *sreu-, qui signifie "couler").

Dans la médecine ancienne, on pensait que ce fluide s'écoulait des parties supérieures vers les parties inférieures du corps et pouvait causer des maladies si son équilibre était perturbé. À partir de la fin du 14e siècle, il a également été utilisé pour désigner un "rhume de tête, un catarrhe". Le -h- a été réintroduit au début de l'anglais moderne.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.