Étymologie et Histoire de sampler

À la fin du 14e siècle, le terme désigne « un cas représentatif d'une catégorie ; un modèle, qu'il soit bon ou mauvais, une action ou une conduite à imiter ; un exemple à éviter ; une punition servant d'avertissement ». Il s'agit d'une re-latinisation partielle de l'ancien mot essample, asaumple (milieu du 13e siècle), issu du vieux français essemple, qui signifie « échantillon, modèle, exemple, précédent, conte moral ». Ce mot provient du latin exemplum, qui désigne « un échantillon, un spécimen ; une image, un portrait ; un modèle, un précédent ; un exemple d'avertissement, quelque chose qui sert de mise en garde ». Littéralement, cela signifie « ce qui est pris hors de quelque chose », dérivant du verbe eximere, qui signifie « enlever, retirer, libérer, faire exception de », lui-même composé de ex (« hors de », voir ex-) et emere (« acheter »), à l'origine « prendre », issu de la racine indo-européenne *em-, qui signifie « prendre, distribuer ».

Vers 1300, saumple désignait "quelque chose qui confirme une proposition ou une déclaration, un exemple servant d'illustration" (un sens désormais obsolète pour ce mot). Il provient de l'anglo-français saumple, qui est une forme abrégée de l'ancien français essample, lui-même issu du latin exemplum, signifiant "un échantillon". Il pourrait aussi être une abréviation du moyen anglais ensaumple (voir example (n.)).

Le sens "petite quantité (de quelque chose) à partir de laquelle on peut inférer la qualité générale (du tout)" (plus tard souvent utilisé dans un contexte commercial) est attesté dès le début du 15e siècle. L'idée de "spécimen pour un échantillonnage scientifique" apparaît en 1878, et celle en statistiques, "portion tirée d'une population pour étude afin de faire des estimations statistiques du tout", date de 1903. En tant qu'adjectif, le mot est utilisé depuis 1820.

En moyen anglais, saumple était également employé dans plusieurs sens que l'on trouve aujourd'hui uniquement dans example, comme "un incident qui enseigne une leçon" ou "un modèle d'action ou de conduite à imiter."