Étymologie et Histoire de scarlet

Au milieu du XIIIe siècle (fin du XIIe siècle en tant que nom de famille), le terme désigne un "tissu riche" (souvent, mais pas nécessairement, d'un rouge vif). Il provient d'une forme abrégée de l'ancien français escarlate, signifiant "écarlate (couleur), tissu de haute qualité" (XIIe siècle, français moderne écarlate). Ce mot, ainsi que le latin médiéval scarlatum (signifiant "écarlate, tissu écarlate"), l'italien scarlatto et l'espagnol escarlate, est souvent considéré comme provenant d'une source moyen-orientale. Cependant, il pourrait plutôt avoir des racines germaniques, semblables à l'ancien haut allemand scarlachen ou scharlachen (vers 1200), dérivant de scar ("tondu") et lachen ("tissu").

En anglais, le mot est attesté dès la fin du XIVe siècle comme nom de couleur, désignant un rouge très chromatique et brillant. Il a été utilisé comme adjectif pour décrire cette couleur ou les robes de cette teinte à partir de 1300 environ.

Scarlet Lady est d'origine biblique (Isaïe 1.18, Apocalypse 17.1-5) et a été interprété de différentes manières par les commentateurs. Le terme Scarlet woman, signifiant "femme notoirement immorale, prostituée" (dès 1924), pourrait découler de l'idée de "rouge de honte ou d'indignation." Auparavant, il était utilisé dans le même sens que Scarlet Lady.

Scarlet fever apparaît dans les années 1670, nommé ainsi en raison de son éruption cutanée caractéristique. C'était aussi un ancien terme d'argot désignant l'état de femmes irrésistiblement séduites par des hommes en uniforme. Le Scarlet oak, un arbre du Nouveau Monde, a été ainsi nommé à partir des années 1590. Le Scarlet letter, utilisé de manière figurée, remonte au roman de Hawthorne (1850), désignant une lettre "A" rouge en tissu que devaient porter les adultères condamnés. En allemand, Scharlach et en néerlandais scharlaken montrent l'influence de mots apparentés à l'anglais lake (n.2).