Étymologie et Histoire de sensible

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne « le sens, la signification, l'interprétation » (notamment des Écritures Saintes). Vers 1400, il prend aussi le sens de « la faculté de perception ». Il provient de l'ancien français sens, qui signifie « l'un des cinq sens ; la signification ; l'esprit, la compréhension » (XIIe siècle) et du latin sensus, qui se traduit par « perception, sentiment, entreprise, signification », lui-même dérivé de sentire, signifiant « percevoir, ressentir, connaître ».

Cette utilisation pourrait être figurative, issue d'un sens littéral comme « trouver son chemin » ou « avancer mentalement ». Selon Watkins et d'autres, elle proviendrait d'une racine indo-européenne *sent- signifiant « aller » (à l'origine également de l'ancien haut allemand sinnan, « aller, voyager, s'efforcer de, avoir en tête, percevoir » ; de l'allemand Sinn, « sens, esprit » ; de l'ancien anglais sið, « chemin, voyage » ; de l'ancien irlandais set et du gallois hynt, qui signifient tous deux « voie »).

En anglais, l'application à l'un des external ou outward senses (le toucher, la vue, l'ouïe, ou toute faculté sensorielle liée à un organe corporel) est attestée dès les années 1520. On considère généralement qu'il en existe cinq. Parfois, on ajoute un « sens musculaire » et un « sens intérieur (commun) » (peut-être pour atteindre un total parfait de sept), d'où l'expression ancienne the seven senses, qui désigne parfois « la conscience dans sa totalité ». Pour le sens de « conscience, esprit en général », voir senses.

Le sens de « ce qui est sage, judicieux, sensé ou intelligent » apparaît vers 1600. Celui de « capacité de perception et d'appréciation » émerge également autour de 1600 (comme dans sense of humor, attesté en 1783, et sense of shame, des années 1640). L'idée de « conscience ou sentiment vague » se développe dans les années 1590.

À la fin du XIVe siècle, le terme sensitif désigne, en référence au corps ou à ses parties, une capacité à recevoir des impressions des objets extérieurs, ayant ainsi la fonction de sensation. Il est également utilisé vers 1400 en philosophie scolastique pour désigner la faculté de l'âme qui reçoit et analyse les informations sensorielles. Ce mot provient du vieux français sensitif, signifiant « capable de sentir » (XIIIe siècle), et du latin médiéval sensitivus, qui se traduit par « capable de sensation ». Ce dernier dérive du latin sensus, le participe passé de sentire, qui signifie « sentir, percevoir » (voir sense (n.)). On le retrouve aussi en anglais moderne précoce sous la forme sencitive.

Dans les années 1520, le mot évolue pour désigner tout ce qui est lié aux sens ou qui les affecte. Lorsqu'il s'applique aux personnes ou aux émotions, il prend le sens de « très sensible aux influences extérieures », en particulier « facilement touché par l'émotion, rapidement blessé par la méchanceté » (mais aussi « prêt à se vexer »), une nuance qui apparaît dès 1816.

What is commonly called a 'sensitive' person is one whose sense-organs cannot go on responding as the stimulus increases in strength, but become fatigued. [James Sully, "Outlines of Psychology," 1884]

Ce que l'on appelle communément une personne « sensible » est celle dont les organes sensoriels ne peuvent pas continuer à réagir à une stimulation croissante, mais finissent par se fatiguer. [James Sully, "Outlines of Psychology," 1884]

Le sens mécanique, désignant quelque chose de « si délicatement ajusté qu'il réagit rapidement à de très légers changements ou conditions », émerge en 1857. Pendant la guerre froide, le terme prend une nouvelle dimension en désignant tout ce qui concerne la sécurité nationale, une utilisation attestée dès 1953. On trouve aussi des termes connexes comme Sensitively et sensitiveness.

Le sens purement physique, appliqué à un être vivant, à la peau, etc., qui décrit une « réponse rapide ou intense à la sensation », apparaît en 1808. Il se retrouve dans l'expression sensitive plant (années 1630, également mentionnée dans un poème de Shelley), désignant une légumineuse qui est « mécaniquement irritable à un degré plus élevé que presque toutes les autres plantes » [Century Dictionary].

Marijuana ... makes you sensitive. Courtesy has a great deal to do with being sensitive. Unfortunately marijuana makes you the kind of sensitive where you insist on everyone listening to the drum solo in Iron Butterfly's 'In-a-Gadda-Da-Vida' fifty or sixty times. [P.J. O'Rourke, "Modern Manners," 1983] 

La marijuana... vous rend sensible. La courtoisie a beaucoup à voir avec la sensibilité. Malheureusement, la marijuana vous rend tellement sensible que vous insistez pour que tout le monde écoute le solo de batterie dans « In-a-Gadda-Da-Vida » d'Iron Butterfly cinquante ou soixante fois. [P.J. O'Rourke, "Modern Manners," 1983]

En tant que nom, dans le contexte du magnétisme, il désigne dès 1850 une personne « sensible à l'influence hypnotique ». Par la suite, il évolue pour désigner « une personne chez qui la faculté sensitive est très développée, un esthète » (1891).