Étymologie et Histoire de simpleton

"person insolente, compagnon tapageur," dans les années 1560, un nom de famille moqueur dérivé de rude + -by, un élément courant dans les noms de lieux (et donc les noms de famille), comme dans Grimsby, Rigby, Catesby. On trouve des formations similaires et humoristiques dans idlesby "paresseux" (années 1610), sneaksby "individu mesquin et sournois" (années 1570), suresby (16e siècle), lewdsby (années 1590), nimblesby (années 1610) ; wigsby (1785).

Vers 1200, le mot désignait une personne « libre de duplicité, droite, ingénue ; irréprochable, innocemment inoffensive », mais aussi « ignorante, non éduquée ; peu sophistiquée ; simple d’esprit, folle ». Il était également utilisé comme nom de famille. Il provient de l’ancien français simple (12e siècle), qui signifiait « ordinaire, décent ; amical, doux ; naïf, insensé, stupide ». Ce terme avait aussi une connotation de « misérable, malheureux ». Il dérive du latin simplus ou simplex, qui se traduisait par « simple, pur, sans mélange », littéralement « unidimensionnel » (voir simplex).

L’évolution du sens s’est faite à partir de l’idée de « sans parties » ou « ayant peu de parties », ce qui a conduit à l’idée de « dépourvu de complexité ou de complications ». On peut comparer cette évolution à celle du mot silly. En latin, les significations étendues de simplex incluaient « sans dissimulation, ouvert, franc, ingénu, direct », parfois même « trop franc, trop direct ». Cependant, il semble qu’il n’ait pas eu le sens de « simple d’esprit ».

Le sens de « libre de fierté, humble, doux » apparaît au milieu du 13e siècle. Lorsqu’il désigne quelque chose « composé d’une seule substance ou ingrédient » (à l’opposé de composite ou compounded), il date de la fin du 14e siècle. En tant que « facile à réaliser, ne présentant aucune difficulté ou obstacle » (opposé à complicated), il apparaît à la fin du 15e siècle, un sens également présent en latin.

À partir du milieu du 14e siècle, il est utilisé pour signifier « sans réserve ; simple ; pur », un sens également attesté en latin. Il prend aussi le sens de « clair, direct ; facilement compréhensible ». À la fin du 14e siècle, il désigne quelque chose de « unique, individuel ; entier ». Concernant les vêtements, il évoque alors une esthétique « modeste, simple, sans ornementation », et pour la nourriture, il signifie « ordinaire, pas somptueuse ». En médecine, il décrit des fractures, etc., « sans complications », également à la fin du 14e siècle. Dans le domaine juridique, il désigne une situation « sans stipulations légales supplémentaires, illimitée », à partir du milieu du 14e siècle.

Le mot en moyen anglais avait des significations aujourd’hui disparues, telles que « inadéquat, insuffisant ; faible, chétif ; simple ; peu nombreux ; triste, abattu ; mélancolique ; de peu de valeur ; peu coûteux ; appauvri, démuni ». Il était aussi utilisé pour décrire des cheveux « raides, non bouclés ».