Vers 1300, sclave, esclave, désignant une "personne qui est la propriété d'une autre," vient du vieux français esclave (XIIIe siècle) et du latin médiéval Sclavus signifiant "esclave" (à l'origine du mot italien schiavo, français esclave, espagnol esclavo). Ce terme désignait à l'origine un "Esclave" (voir Slav), utilisé dans ce sens secondaire en raison du grand nombre de Slaves réduits en esclavage par les peuples conquérants.
The oldest written history of the Slavs can be shortly summarised--myriads of slave hunts and the enthralment of entire peoples. The Slav was the most prized of human goods. With increased strength outside his marshy land of origin, hardened to the utmost against all privation, industrious, content with little, good-humoured, and cheerful, he filled the slave markets of Europe, Asia, and Africa. It must be remembered that for every Slavonic slave who reached his destination, at least ten succumbed to inhuman treatment during transport and to the heat of the climate. Indeed Ibrāhīm (tenth century), himself in all probability a slave dealer, says: "And the Slavs cannot travel to Lombardy on account of the heat which is fatal to them." Hence their high price.
The Arabian geographer of the ninth century tells us how the Magyars in the Pontus steppe dominated all the Slavs dwelling near them. The Magyars made raids upon the Slavs and took their prisoners along the coast to Kerkh where the Byzantines came to meet them and gave Greek brocades and such wares in exchange for the prisoners. ["The Cambridge Medieval History," Vol. II, 1913]
L'histoire écrite des Slaves se résume en quelques mots : des chasses à l'esclave à grande échelle et l'asservissement de peuples entiers. Le Slave était considéré comme la marchandise humaine la plus précieuse. Avec leur force accrue en dehors de leurs terres marécageuses d'origine, endurcis par toutes les privations, travailleurs, contents de peu, de bonne humeur et joyeux, ils remplissaient les marchés aux esclaves de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique. Il faut se rappeler que pour chaque esclave slave atteignant sa destination, au moins dix succombaient aux traitements inhumains durant le transport et à la chaleur du climat. En effet, Ibrāhīm (Xe siècle), probablement lui-même un trafiquant d'esclaves, déclare : "Et les Slaves ne peuvent pas voyager vers la Lombardie à cause de la chaleur qui leur est fatale." D'où leur prix élevé.
Le géographe arabe du IXe siècle nous raconte comment les Magyars, dans la steppe du Pont, dominaient tous les Slaves vivant à proximité. Les Magyars faisaient des raids sur les Slaves et emmenaient leurs prisonniers le long de la côte jusqu'à Kerkh, où les Byzantins venaient les rencontrer et échangeaient des brocarts grecs et d'autres marchandises contre les captifs. ["The Cambridge Medieval History," Vol. II, 1913]
Le sens "personne ayant perdu la capacité de résister à une habitude ou à un vice" apparaît dans les années 1550. À partir de 1904, il est appliqué aux dispositifs, en particulier ceux contrôlés par d'autres (comme slave jib en navigation, ou pour les locomotives, flashs, amplificateurs). Dans l'histoire des États-Unis, slave state, désignant un État où l'esclavage domestique est pratiqué, date de 1812.
It is absurd to bring back a runaway slave. If a slave can survive without a master, is it not awful to admit that the master cannot live without the slave? [Diogenes, fragment 6, transl. Guy Davenport]
Il est absurde de ramener un esclave en fuite. Si un esclave peut survivre sans maître, n'est-il pas terrible d'admettre que le maître ne peut vivre sans l'esclave ? [Diogène, fragment 6, trad. Guy Davenport]
En vieil anglais, le mot Wealh signifiant "Briton" a également commencé à être utilisé vers 850 dans le sens de "serf, esclave." En sanskrit, dasa-, qui peut signifier "esclave," semble être lié à dasyu-, désignant un "habitant pré-aryen de l'Inde." Dans le dictionnaire de Grose (1785), sous Negroe, on trouve : "Un noir-a-moor ; utilisé de manière figurée pour désigner un esclave," sans distinction de race. Les mots les plus courants en vieil anglais pour désigner un esclave étaient þeow (lié à þeowian, "servir") et þræl (voir thrall). Les mots slaves pour "esclave" (russe rab, serbo-croate rob, vieux slavon rabu) proviennent du vieux slave *orbu, issu de la racine indo-européenne *orbh- (également à l'origine de orphan (n.)), dont le sens fondamental semble être "chose qui change d'allégeance" (dans le cas de l'esclave, de soi-même à son maître). Ce mot slave est aussi à l'origine de robot.
La réduction de scl- à sl- est courante en anglais (à comparer avec slate, ainsi qu'en néerlandais slaaf, danois slave, mais en allemand Sklave).
