Étymologie et Histoire de sleight

À la fin du XIIe siècle, le mot sleigh désignait une personne « habile, intelligente, rusée, sage, prudente ». Il vient de l'ancien norrois sloegr, qui signifie « rusé, fourbe, sournois », lui-même dérivé du proto-germanique *slogis (à l'origine du bas allemand slu « rusé, sournois » et de l'allemand schlau). On pense qu'il provient de *slak-, qui signifie « frapper, toucher » (voir slay (v.)), avec l'idée initiale d'« être capable de frapper ». On peut le comparer au mot allemand verschlagen (« rusé, fourbe, sournois ») ou à schlagfertig (« prompt à répliquer »), qui se traduit littéralement par « prêt à frapper », issu de schlagen (« frapper »), bien que la relation exacte reste floue.

Le sens « insidieux, rusé, habilement trompeur » apparaît vers 1200. Celui de « joueur d'esprit, malin » date de 1764. En moyen anglais, l'expression sly words pouvait signifier « paroles sages » ou « langage trompeur ». Une utilisation non péjorative du terme a persisté dans certains dialectes du nord de l'Angleterre jusqu'au XXe siècle. L'expression On the sly, signifiant « en secret », est attestée dès 1812. Quant à Sly-boots, qui désigne une personne apparemment simple mais en réalité rusée, on la trouve dans le « Dictionnaire de la bande de voleurs » du XVIIIe siècle.