Étymologie et Histoire de slyly

À la fin du XIIe siècle, le mot sleigh désignait une personne « habile, intelligente, rusée, sage, prudente ». Il vient de l'ancien norrois sloegr, qui signifie « rusé, fourbe, sournois », lui-même dérivé du proto-germanique *slogis (à l'origine du bas allemand slu « rusé, sournois » et de l'allemand schlau). On pense qu'il provient de *slak-, qui signifie « frapper, toucher » (voir slay (v.)), avec l'idée initiale d'« être capable de frapper ». On peut le comparer au mot allemand verschlagen (« rusé, fourbe, sournois ») ou à schlagfertig (« prompt à répliquer »), qui se traduit littéralement par « prêt à frapper », issu de schlagen (« frapper »), bien que la relation exacte reste floue.

Le sens « insidieux, rusé, habilement trompeur » apparaît vers 1200. Celui de « joueur d'esprit, malin » date de 1764. En moyen anglais, l'expression sly words pouvait signifier « paroles sages » ou « langage trompeur ». Une utilisation non péjorative du terme a persisté dans certains dialectes du nord de l'Angleterre jusqu'au XXe siècle. L'expression On the sly, signifiant « en secret », est attestée dès 1812. Quant à Sly-boots, qui désigne une personne apparemment simple mais en réalité rusée, on la trouve dans le « Dictionnaire de la bande de voleurs » du XVIIIe siècle.

Un suffixe adverbial courant qui, à partir des adjectifs, forme des adverbes signifiant « de la manière décrite par » l'adjectif. En moyen anglais, on le trouve sous la forme -li, dérivant de l'ancien anglais -lice, lui-même issu du proto-germanique *-liko-. Ce dernier est également à l'origine de mots similaires en frison ancien -like, saxon ancien -liko, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -licho, allemand moderne -lich, vieux norrois -liga et gothique -leiko. Pour plus de détails, voir -ly (1). Ce suffixe est apparenté au mot lich et identique à like (adjectif).

Weekley trouve « curieux » que les langues germaniques utilisent un terme signifiant essentiellement « corps » pour former des adverbes, tandis que les langues romanes préfèrent un mot signifiant « esprit » (comme en français avec constamment, dérivé du latin constanti mente). La forme anglaise moderne a émergé à la fin du moyen anglais, probablement sous l'influence du vieux norrois -liga.