Étymologie et Histoire de step-ladder

En vieil anglais, le mot hlæder désignait une "échelle" ou des "marches", et il provient du proto-germanique *hlaidri. Ce terme a également donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien frison hledere, le moyen néerlandais ledere, l'ancien haut allemand leitara, et le moderne allemand Leiter. Son étymologie remonte à une forme suffixée de la racine indo-européenne *klei-, qui signifie "s'incliner" et qui a aussi donné le mot grec klimax, signifiant "échelle". À la fin de l'ancien anglais, les échelons d'une échelle étaient appelés læddrestæfæ, tandis que les montants latéraux étaient désignés par ledder steles. La croyance selon laquelle des choses mauvaises arrivent à ceux qui passent sous une échelle existe depuis 1787, mais son origine est probablement plus scientifique que superstitieuse.

« Un mouvement complet du pied en marchant », en vieil anglais steppa (mercien), stæpe, stepe (ouest-saxon) désignant « un acte de marcher, une empreinte de pas », mais aussi « une marche, une échelle », et, à la fin du vieil anglais, « une manière de marcher ». Cela vient de step (verbe). On peut comparer avec le frison ancien, le moyen néerlandais, le néerlandais stap, l’ancien haut allemand stapfo, et l’allemand Stapfe, qui signifient tous « empreinte de pas ».

Le mot a aussi pris le sens de « distance parcourue par un pas » au milieu du 13e siècle, ce qui a conduit à son utilisation comme unité de mesure linéaire (fin du 13e siècle), équivalente à environ 2,5 pieds ou un demi-pas. En danse, ce sens est attesté depuis les années 1670. La signification spécifique « type de pas militaire » date de 1798.

On le retrouve dès la fin du vieil anglais pour désigner « un degré sur une échelle, un niveau de progrès ou d’avancement », que ce soit en vertu, péché, etc. L’idée pourrait être celle d’un pas comme support pour le pied lors d’une montée ou descente. Le sens figuré « action qui mène à un résultat, progression dans une série d’étapes » apparaît dans les années 1540.

La phrase d’avertissement watch your step est attestée depuis 1911. Wycliffe (fin du 14e siècle) utilise keep thy foot dans un sens similaire. L’expression Step by step, indiquant une progression régulière, date des années 1580. L’expression follow in (someone's) steps, signifiant « suivre l’exemple de quelqu’un », apparaît au milieu du 13e siècle.