Étymologie et Histoire de supersensitive

À la fin du XIVe siècle, le terme sensitif désigne, en référence au corps ou à ses parties, une capacité à recevoir des impressions des objets extérieurs, ayant ainsi la fonction de sensation. Il est également utilisé vers 1400 en philosophie scolastique pour désigner la faculté de l'âme qui reçoit et analyse les informations sensorielles. Ce mot provient du vieux français sensitif, signifiant « capable de sentir » (XIIIe siècle), et du latin médiéval sensitivus, qui se traduit par « capable de sensation ». Ce dernier dérive du latin sensus, le participe passé de sentire, qui signifie « sentir, percevoir » (voir sense (n.)). On le retrouve aussi en anglais moderne précoce sous la forme sencitive.

Dans les années 1520, le mot évolue pour désigner tout ce qui est lié aux sens ou qui les affecte. Lorsqu'il s'applique aux personnes ou aux émotions, il prend le sens de « très sensible aux influences extérieures », en particulier « facilement touché par l'émotion, rapidement blessé par la méchanceté » (mais aussi « prêt à se vexer »), une nuance qui apparaît dès 1816.

What is commonly called a 'sensitive' person is one whose sense-organs cannot go on responding as the stimulus increases in strength, but become fatigued. [James Sully, "Outlines of Psychology," 1884]

Ce que l'on appelle communément une personne « sensible » est celle dont les organes sensoriels ne peuvent pas continuer à réagir à une stimulation croissante, mais finissent par se fatiguer. [James Sully, "Outlines of Psychology," 1884]

Le sens mécanique, désignant quelque chose de « si délicatement ajusté qu'il réagit rapidement à de très légers changements ou conditions », émerge en 1857. Pendant la guerre froide, le terme prend une nouvelle dimension en désignant tout ce qui concerne la sécurité nationale, une utilisation attestée dès 1953. On trouve aussi des termes connexes comme Sensitively et sensitiveness.

Le sens purement physique, appliqué à un être vivant, à la peau, etc., qui décrit une « réponse rapide ou intense à la sensation », apparaît en 1808. Il se retrouve dans l'expression sensitive plant (années 1630, également mentionnée dans un poème de Shelley), désignant une légumineuse qui est « mécaniquement irritable à un degré plus élevé que presque toutes les autres plantes » [Century Dictionary].

Marijuana ... makes you sensitive. Courtesy has a great deal to do with being sensitive. Unfortunately marijuana makes you the kind of sensitive where you insist on everyone listening to the drum solo in Iron Butterfly's 'In-a-Gadda-Da-Vida' fifty or sixty times. [P.J. O'Rourke, "Modern Manners," 1983] 

La marijuana... vous rend sensible. La courtoisie a beaucoup à voir avec la sensibilité. Malheureusement, la marijuana vous rend tellement sensible que vous insistez pour que tout le monde écoute le solo de batterie dans « In-a-Gadda-Da-Vida » d'Iron Butterfly cinquante ou soixante fois. [P.J. O'Rourke, "Modern Manners," 1983]

En tant que nom, dans le contexte du magnétisme, il désigne dès 1850 une personne « sensible à l'influence hypnotique ». Par la suite, il évolue pour désigner « une personne chez qui la faculté sensitive est très développée, un esthète » (1891).

Ce préfixe d'origine latine signifie « au-dessus, par-dessus » en termes de position, mais aussi « au-delà, en plus » dans le sens de manière, degré ou mesure. Il provient du latin super (adverbe et préposition), qui se traduit par « au-dessus, par-dessus, sur (quelque chose), au-delà, en plus de ». Ce mot dérive de *(s)uper-, une variante de la racine proto-indo-européenne *uper, signifiant « au-dessus ».

Dans les mots anglais issus de l'ancien français, il apparaît sous la forme sur-. La plupart des composés latins qui l’utilisent sont post-classiques, mais il est resté un élément vivant en anglais depuis le XVe siècle. En latin médiéval et dans les langues romanes, il peut être confondu avec le supra- apparenté, et certains mots anglais existent dans les deux formes.

Au XVIIe siècle, lorsque de nombreux composés anglais en super- ont été créés dans des écrits religieux et spirituels, ils exprimaient l'idée de « au-delà ; ne faisant pas partie de ». C'est ainsi qu'est né superordinary, signifiant « excellent, meilleur que la norme » (années 1620) ; supersensual, qui désigne quelque chose « au-delà des sens, imperceptible à l'humain » (années 1680) ; et super-rational, qui signifie « dépassant la portée de la raison » (années 1680).

Cependant, ce préfixe a aussi été utilisé dans les sciences pour signifier « au plus haut degré » ou « dans une mesure très élevée ». Avec le temps, il a pris une connotation populaire de « de manière exagérée, très » comme en témoigne supersensitive, qui signifie « extrêmement sensible » (1839), ou supercool, qui veut dire « très à la mode » (1970), s'éloignant ainsi de son sens originel. C'est aussi le cas de supersexual, attesté en 1895 pour décrire quelque chose « transcendant la sexualité ; 'platonique' », puis en 1968 pour désigner « une sexualité extrême ». On peut également comparer avec superhuman, qui dans les années 1630 signifiait « divin, au-delà de l'humain », mais qui, vers 1800, a également pris le sens courant de « dépassant les capacités humaines ».