Vers 1300, souple, qui signifie "flexible, pliant, pas rigide, facilement courbable." Ce terme provient du vieux français souple, sople, signifiant "pliant, flexible ; humble, soumis" (12e siècle). Il trouve ses racines dans le gallo-romain *supples, lui-même dérivé du latin supplex, qui désigne une personne "soumise, suppliant, implorant, à genoux en prière," mais aussi "courbée, agenouillée."
Ce mot se compose de sub, qui signifie "sous" (voir sub-), et d'un second élément probablement lié au latin plectere, qui signifie "tresser, entrelacer" (provenant d'une forme suffixée de la racine indo-européenne *plek-, "tresser"). Cependant, les formes intermédiaires varient selon les sources. Le dictionnaire Oxford English Dictionary et le Century Dictionary suggèrent qu'il provient de plicare, qui signifie "plier" (comme dans supplication). Barnhart, quant à lui, propose qu'il s'agit d'une forme altérée de *supplacos, signifiant "implorant humblement, apaisant," dérivée de placare, qui veut dire "calmer, apaiser, adoucir," et qui est la forme causative de placere, "plaire" (voir please (v.)).
Le mot est attesté dès la fin du 14e siècle, notamment en référence à la peau, au cuir, etc., pour décrire quelque chose de "doux, tendre." Il apparaît également à la même époque en anglais dans un sens figuré pour désigner une personne "humble, obéissante, docile." Le sens plus sinistre, évoquant une attitude "artificiellement obséquieuse, capable de s'adapter aux désirs et opinions des autres," émerge vers 1600.
Dans "Antonio and Melinda" de Marston (1602), on trouve l'expression supple-chapped flatterer. À noter que Supple était aussi un verbe en moyen anglais, signifiant "adoucir, apaiser." Au cours des années 1520, il a évolué pour désigner l'action de "rendre (la peau ou le cuir) souple," puis, dans les années 1560, celle de "rendre (le corps ou les membres) souples par des étirements ou de l'exercice." Un terme connexe est Suppled.
