Étymologie et Histoire de sustenance

À la fin du XIIIe siècle, on trouve le verbe sustenen au sens transitif, signifiant « fournir les nécessités de la vie ». Au début du XIVe siècle, il évolue pour désigner « apporter un soutien à un effort ou une cause », mais aussi dans un sens physique, comme « empêcher de tomber ou de couler, maintenir en position verticale ». On l’utilise également pour signifier « donner de l’aide » ou « faire perdurer un conflit, par exemple ». Ce verbe provient de l’ancienne forme française sostenir, sustenir, qui signifie « soutenir, porter » ou encore « souffrir, endurer » (XIIIe siècle). Son origine latine, sustinere, se traduit par « soutenir, maintenir debout » ou « fournir les moyens de soutien », mais aussi « supporter, endurer ». Cette racine latine se compose d’une forme assimilée de sub, qui signifie « de bas en haut » (voir sub-), et de tenere, qui veut dire « tenir » (provenant de la racine indo-européenne *ten-, signifiant « étirer »).

Le sens de « continuer, maintenir » (une action, par exemple) apparaît au début du XIVe siècle. L’idée de « résister, endurer (une douleur, une épreuve, un choc) sans céder » se développe vers 1400. Dans le domaine juridique, le sens « admettre comme correct et valide, défendre la légitimité de » émerge au début du XVe siècle. On l’emploie également dès cette époque pour signifier « subir (une perte) ».

Le participe passé adjectival sustained est attesté en 1775, signifiant « maintenu de manière uniforme », à l’origine pour désigner des notes de musique. Le sustaining pedal d’un piano tire son nom de cette utilisation, attestée dès 1889.