Étymologie et Histoire de sustainable

À la fin du XIIIe siècle, on trouve le verbe sustenen au sens transitif, signifiant « fournir les nécessités de la vie ». Au début du XIVe siècle, il évolue pour désigner « apporter un soutien à un effort ou une cause », mais aussi dans un sens physique, comme « empêcher de tomber ou de couler, maintenir en position verticale ». On l’utilise également pour signifier « donner de l’aide » ou « faire perdurer un conflit, par exemple ». Ce verbe provient de l’ancienne forme française sostenir, sustenir, qui signifie « soutenir, porter » ou encore « souffrir, endurer » (XIIIe siècle). Son origine latine, sustinere, se traduit par « soutenir, maintenir debout » ou « fournir les moyens de soutien », mais aussi « supporter, endurer ». Cette racine latine se compose d’une forme assimilée de sub, qui signifie « de bas en haut » (voir sub-), et de tenere, qui veut dire « tenir » (provenant de la racine indo-européenne *ten-, signifiant « étirer »).

Le sens de « continuer, maintenir » (une action, par exemple) apparaît au début du XIVe siècle. L’idée de « résister, endurer (une douleur, une épreuve, un choc) sans céder » se développe vers 1400. Dans le domaine juridique, le sens « admettre comme correct et valide, défendre la légitimité de » émerge au début du XVe siècle. On l’emploie également dès cette époque pour signifier « subir (une perte) ».

Le participe passé adjectival sustained est attesté en 1775, signifiant « maintenu de manière uniforme », à l’origine pour désigner des notes de musique. Le sustaining pedal d’un piano tire son nom de cette utilisation, attestée dès 1889.

Le terme a été utilisé pour la première fois en 1907, dans le cadre d'une objection légale, dérivant de sustainable et -ity. Son sens général, notamment en économie, agriculture et écologie, a émergé en 1972 pour l'économie et en 1979 pour la conservation et l'environnement.

Sustainability is defined as a requirement of our generation to manage the resource base such that the average quality of life that we ensure ourselves can potentially be shared by all future generations. ... Development is sustainable if it involves a non-decreasing average quality of life. [Geir B. Asheim, "Sustainability," The World Bank, 1994]

La durabilité est définie comme une exigence de notre génération pour gérer la base de ressources de manière à ce que la qualité de vie moyenne que nous nous assurons puisse potentiellement être partagée par toutes les générations futures. ... Le développement est durable s'il implique une qualité de vie moyenne non décroissante. [Geir B. Asheim, "Sustainability," The World Bank, 1994]