Étymologie et Histoire de titmouse

Dans les années 1540, ce mot désignait un petit cheval ou un cheval pauvre, et il a ensuite été utilisé pour parler de tout petit animal ou objet, comme dans les noms d'oiseaux titmouse, tom-tit, titlark (années 1660), titling « pipit » (1819), tit-babbler (1893), etc. Le Century Dictionary mentionne titty-todger pour désigner une « troglodyte ». On trouve des mots similaires dans des sens proches en scandinave (islandais tittr, norvégien tita « un petit oiseau » ; vieux norrois titlingr « un moineau »), mais la connexion et l'origine restent floues. Peut-être, comme le suggère l'OED (1989), le mot évoque simplement quelque chose de petit. Ou peut-être rappelle-t-il le bruit typique d'un petit oiseau en train de piailler.

Il est attesté dès 1706 comme abréviation de titmouse. Il a été utilisé de manière figurée pour désigner des personnes dès 1734, mais auparavant, il signifiait « fille ou jeune femme » (années 1590, courant aux 17e et 18e siècles), souvent dans un sens péjoratif comme « coquine, friponne ». On peut aussi le comparer à titter (n.) « fille, jeune femme » (1812, argot) ; titty « sœur, jeune fille » (1728), aussi utilisé pour désigner « un chat » (1821). Pour ces sens, on peut faire le parallèle avec pussy (n.1), kitty (n.1).