Il s'agit d'une forme abrégée du prénom masculin Thomas. En moyen anglais, on trouvait Tomme, Tomme, Thom.. À la fin du 14e siècle, ce prénom était souvent utilisé comme un surnom pour désigner un homme ordinaire, un peu comme dans l'expression ultérieure Tom, Dick, and Harry (1734). Cependant, il pouvait aussi véhiculer une certaine connotation méprisante, semblable à celle de Jack. Au 17e siècle, il a également été employé comme surnom pour plusieurs cloches exceptionnellement grandes.
Tom Walker, une expression populaire du Sud des États-Unis pour désigner "le diable", est attestée depuis 1833. Tom and Jerry est documenté dès 1828 et a par la suite été utilisé dans de nombreux sens étendus. À l'origine, il faisait référence aux deux personnages principaux (Corinthian Tom et Jerry Hawthorn) du livre "Life in London" de Pierce Egan (1821). Les personnages de chat et de souris du dessin animé américain ont fait leur apparition en 1940 dans "Puss Gets the Boot."
Tom Thumb (années 1570) était un homme miniature dans la tradition populaire avant que P.T. Barnum n'adopte ce nom pour un nain qu'il exposait. Tom Fool, utilisé pour désigner un "fou" de manière emphatique, date du milieu du 14e siècle (Thom Fole). Tom-tit, signifiant "mésange", apparaît en 1709, tandis que tom-titmouse remonte aux années 1570. Pour d'autres noms d'animaux, on peut aussi comparer avec tomcat.
En tant qu'abréviation de Uncle Tom, désignant un "homme noir perçu comme trop servile envers les blancs", cette expression est documentée dès 1959. En tant que verbe dans ce sens, elle apparaît en 1963. Tom Jones, le roman, date de 1749, tandis que le film, qui a inspiré certaines tendances stylistiques, est sorti en 1963.
