Étymologie et Histoire de totem

Un animal ou un objet naturel considéré comme l'emblème d'une famille ou d'un clan. Ce terme apparaît en 1760, issu de l'algonquin (probablement ojibwa) -doodem, dans odoodeman signifiant « ses frères et sœurs, son groupe ou sa famille », d'où l'idée de « sa marque familiale ». On retrouve également ce mot dans la langue française vers 1600 sous la forme aoutem, utilisé par les Micmacs ou d'autres peuples autochtones de la Nouvelle-Écosse.

À la fin du XIXe siècle, les anthropologues ont élargi ce concept à d'autres peuples organisés en classes nommées d'après des animaux. En lien avec cela, on parle de Totemism. Le terme Totem pole est attesté dès 1808, en référence aux peuples de la côte ouest du Canada. L'expression figurative low man on the totem pole apparaît quant à elle en 1945.