Étymologie et Histoire de uneven

En vieil anglais, efen signifie « niveau », mais aussi « égal, semblable ; calme, harmonieux ; également ; tout à fait, pleinement ; à savoir ». Ce terme provient du proto-germanique *ebna-, qui a donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon eban, le vieux frison even (qui signifient tous deux « niveau, plat, lisse »), le néerlandais even, le vieux haut allemand eban, l'allemand moderne eben, le vieux norrois jafn, le danois jævn et le gothique ibns. L'adverbe en vieil anglais est efne, signifiant « exactement, juste, de même ». Le sens adverbial moderne, qui introduit un cas extrême d'une idée plus générale, semble avoir émergé au XVIe siècle, probablement en raison de l'utilisation du mot pour souligner une identité (« Qui, moi ? » « Même toi »).

Les étymologistes ne s'accordent pas sur la signification originale : était-elle « niveau » ou « semblable » ? En tout cas, efen a été largement utilisé dans les composés en vieil anglais, souvent avec une connotation de « camarade, co- » (comme dans efeneald, qui signifie « du même âge »). On trouve également des exemples en moyen anglais, comme even-sucker, qui désigne un « frère de lait ». Concernant les nombres, son utilisation remonte aux années 1550. L'expression « sur un pied d'égalité » apparaît dans les années 1630. La phrase rythmique even steven est attestée dès 1866, tandis que even break (nom) est documentée pour la première fois en 1907. Le terme even-tempered apparaît en 1712. L'expression get even with, signifiant « se venger de », est attestée en 1833.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)