Étymologie et Histoire de untruth

Moyen anglais treuth, truþ, du vieil anglais triewð (West Saxon), treowð (Mercian) "foi, fidélité; fidélité au pays, à la famille, aux amis; loyauté; disposition à être fidèle; véracité, qualité d'être vrai; promesse, covenant."

Ceci est reconstruit à partir d'un nom abstrait germanique du proto-germanique *treuwaz "ayant ou caractérisé par la bonne foi." Cela est à son tour reconstruit dans Watkins à partir du PIE *drew-o-, une forme suffixée de la racine *deru- "être ferme, solide, inébranlable." Avec le suffixe de nom abstrait germanique *-itho (voir -th (2)). Comparer troth, truce, trust (n.), tree (n.). L'anglais et la plupart des autres langues indo-européennes n'ont pas de verbe principal pour "dire la vérité," en contraste avec lie (v.).

Le sens de "quelque chose qui est vrai, une déclaration ou une proposition vraie" est enregistré au milieu du 14e siècle. Le sens "précision, exactitude, conformité de la pensée avec le fait" date des années 1560. Il est attesté à la fin du 14e siècle comme "ce qui est juste ou conforme à la norme divine; doctrine religieuse vraie; conduite vertueuse." Truth! en tant qu'expression d'assentiment ou d'emphase date des années 1530.

Let [Truth] and Falsehood grapple; who ever knew Truth put to the worse, in a free and open encounter. [Milton, "Areopagitica," 1644]

Que [la Vérité] et le Mensonge s'affrontent; qui a jamais su que la Vérité soit mise à mal, dans une rencontre libre et ouverte. [Milton, "Areopagitica," 1644]

Truth squad dans le sens politique américain est attesté lors de la campagne électorale présidentielle américaine de 1952.

At midweek the Republican campaign was bolstered by an innovation—the "truth squad" ..., a team of senators who trailed whistle-stopping Harry Truman to field what they denounced as his wild pitches. [Life magazine, Oct. 13, 1952]

Au milieu de la semaine, la campagne républicaine a été renforcée par une innovation—le "truth squad" ..., une équipe de sénateurs qui suivaient Harry Truman pour contester ce qu'ils dénonçaient comme ses propositions folles. [Life magazine, Oct. 13, 1952]

Truth-serum "médicament de vérité injecté" date de 1925.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)