Étymologie et Histoire de unsold

En moyen anglais, sellen vient de l'ancien anglais sellan, qui signifie « donner (quelque chose à quelqu'un), fournir, approvisionner, prêter ; céder, abandonner ; livrer à ; promettre ». Ce terme provient du proto-germanique *saljanan, signifiant « offrir, livrer » (à l'origine aussi du vieux norrois selja « remettre, livrer, vendre » ; du vieux frison sella et du vieux haut allemand sellen « donner, remettre, vendre » ; et du gothique saljan « offrir un sacrifice »). Ses racines plongent dans la racine indo-européenne *sel- (3), qui évoque l'idée de « prendre, saisir ».

Le sens « abandonner pour de l'argent, accepter un prix ou une récompense en échange de » a commencé à émerger à la fin de l'ancien anglais. Cependant, chez Chaucer, selle peut encore signifier « donner ». Les étudiants en ancien anglais apprennent rapidement que le mot qui ressemble à sell désigne généralement « donner ». Un terme ancien pour « vendre » était bebycgan, dérivé de bycgan, qui signifie « acheter ».

Le sens « trahir pour un gain personnel » est attesté vers 1200. L'argot signifiant « escroquer » apparaît dans les années 1590. L'expression sell off, qui signifie « se débarrasser par la vente, vendre tout », date de 1700. L'expression sell one's soul, signifiant « conclure un pacte avec le diable », souvent au sens figuré, émerge vers 1570. Le terme Sell-by, utilisé pour désigner les dates apposées sur les aliments périssables emballés, apparaît en 1972. L'expression sell like hot cakes est attestée en 1839. Enfin, l'expression sell (someone) down the river, au sens figuré, émerge vers 1927, probablement en lien avec les souvenirs de l'esclavage, évoquant l'idée de vente du Haut Sud vers les plantations de coton du Bas Sud (attestée dans ce sens littéral depuis 1851).

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)