Étymologie et Histoire de variola

À la fin du 14e siècle, le verbe varien signifiait « changer quelque chose » (de manière transitive) ou encore « subir un changement, être modifié » (de manière intransitive). Il provient du vieux français variier, qui se traduisait par « être changé, s'égarer ; changer, altérer, transformer », et trouve ses racines dans le latin variare, signifiant « changer, altérer, rendre différent ». Ce dernier vient du mot varius, qui évoque quelque chose de « varié, différent, tacheté ». L'origine précise de ce terme reste incertaine. De Vaan note que les étymologies proposées jusqu'à présent manquent souvent de fondement ou sont peu convaincantes.

Le verbe a également été utilisé à la fin du 14e siècle pour exprimer l'idée d'« exister sous une variété de formes possibles ; être instable ou incohérent ». Il a aussi pris le sens de « différer (de), être différent, s'écarter d'un modèle ou d'un plan attendu ». L'acception « désaccord, avoir des opinions divergentes » est apparue vers 1400. Lié à ce terme, on trouve Varied et varying.

En 1800, le terme désigne l’« action ou le processus de prévention de la variole en inoculant des personnes avec le virus de la vaccine (variolae vaccinae) ». Ce terme a été popularisé par le médecin britannique Edward Jenner (1749-1823) pour décrire sa technique. Il provient de vaccine (adjectif) signifiant « relatif aux vaches, provenant des vaches » (1798), lui-même dérivé du latin vaccinus signifiant « provenant des vaches », issu de vacca, qui signifie « vache », un mot dont l’origine reste incertaine.

Un cas léger de vaccine conférait ensuite une immunité contre la variole. « L’utilisation du terme pour d’autres maladies que la variole est due à Pasteur » [OED].

Au début du XVIIIe siècle, la méthode de protection contre la variole en Angleterre consistait en une forme d’inoculation appelée variolation (dérivée de variola, le terme médical latin pour « variole »). Il existait deux formes de variole : une forme mineure qui tuait 2 % ou moins des personnes infectées, et une forme virulente avec un taux de mortalité d’environ 30 %, laissant généralement les survivants avec des cicatrices sévères et souvent aveugles. Ceux qui contractaient la forme mineure étaient notés comme devenant immunisés contre la forme plus grave. Les médecins infectaient délibérément de jeunes patients en bonne santé avec une dose locale de variole mineure, ce qui entraînait généralement au pire un cas léger, afin de les protéger contre la forme plus mortelle. La méthode de Jenner était plus sûre, car elle n’impliquait aucune exposition à la variole.

Maladie contagieuse spécifique de l'enfance, « varicelle », latin médical, 1764, diminutif irrégulier de variola (voir variola). Lié : Varicellous.