Étymologie et Histoire de varmint

Vers 1300, le terme désignait des « animaux nuisibles ou gênants, des animaux perçus avec peur ou dégoût ». Il provient de l’anglo-français et de l’ancien français vermin, qui signifiait « papillon de nuit, ver, acarien », et au pluriel, « créatures gênantes » (12e siècle). Ce mot vient du latin vulgaire *verminum, qui désignait les « vermines », et pouvait inclure des insectes ennuyeux. C’est un nom collectif formé à partir du latin vermis, qui signifie « ver » (voir vermi-).

En anglais, il est particulièrement utilisé pour désigner des insectes parasitaires (poux, punaises de lit, puces), mais dans certaines régions, il s’étend aussi aux animaux nuisibles à l’agriculture (rats, souris). Dans les années 1560, il a été élargi pour désigner des « personnes basses et odieuses ».

En 1825, le terme "university" apparaît, variant de l'ancien versity (années 1670), une forme abrégée de university. On peut le comparer à varsal (années 1690), une abréviation de universal (utilisée par Swift, Scott), ou encore à varmint dérivé de vermin. Le "Dictionary of the Vulgar Tongue" de Grose (1788) mentionne également vardy comme argot pour verdict. Ce terme est "utilisé dans les universités anglaises et adopté dans une certaine mesure dans les collèges américains" [Century Dictionary].