Étymologie et Histoire de whatness

"point de terre s'avançant dans la mer," obsolète sauf dans les noms de lieux (Holderness, Dungeness, etc.) et les noms de famille, vieil anglais næs (West Saxon, Northumbrian), nes (Mercian, Kentish), "un promontoire," lié à nasu "nez" (provenant de la racine indo-européenne *nas- "nez"). Cognat et probablement en partie issu du vieux norrois nes, danois næs; également suédois näs, moyen néerlandais nesse.

"une minutie dans l'argumentation, un chicanage," années 1530, issu du latin médiéval quidditas "l'essence des choses," en philosophie scolastique, "ce qui distingue une chose des autres," littéralement "qu'est-ce que c'est," dérivé du latin quid "quoi," neutre du pronom indéfini quis "quelqu'un, n'importe qui" (provenant de la racine indo-européenne *kwo-, base des pronoms relatifs et interrogatifs).

Ce sens a évolué à partir des disputes scolastiques sur la nature des choses. Le sens original en latin classique, "l'essence réelle ou la nature d'une chose, ce qui la distingue des autres et en fait ce qu'elle est," est attesté en anglais dès la fin du 14e siècle (quidite).

Le pronom interrogatif, en vieil anglais hwæt, désignant des choses de manière abstraite. Il pouvait aussi signifier « pourquoi », « pour quelle raison », ou encore « en effet », « assurément », « véritablement ». Il provient du pronom proto-germanique *hwat, qui a donné en vieil saxon hwat, en vieux norrois hvat, en danois hvad, en vieux frison hwet, en néerlandais wat, en vieux haut allemand hwaz, en allemand moderne was, et en gothique hva. Ses racines plongent dans le proto-indo-européen avec *kwod, la forme neutre singulière de *kwos, qui signifie « qui ». Cette racine indo-européenne *kwo- est à l’origine des pronoms relatifs et interrogatifs. En latin, l’équivalent est quid.

En vieil anglais, hwæt pouvait aussi servir d’adjectif ou d’adverbe, renforçant le caractère interrogatif des phrases. Plus tard, dans le vieil anglais, il a été utilisé comme conjonction. On le trouvait également dans des phrases exclamatives, où il soulignait la réaction émotionnelle du locuteur, attirait l’attention ou introduisait un récit. C’est d’ailleurs le premier mot du poème épique « Beowulf ».

On trouve l’exclamation What, ho! comme appel ou interjection dès la fin du XIVe siècle. L’expression What the _____ (avec des variantes comme devil, etc.) pour exprimer la surprise apparaît vers 1400. En tant qu’expletif interrogatif à la fin des phrases, elle se développe à partir de 1785, notamment dans un registre britannique affecté. L’usage pour signifier « Qu’as-tu dit ? » se généralise vers 1300.

La formule Or what, utilisée pour reformuler une question, est attestée dès 1766. L’expression What have you, signifiant « Y a-t-il autre chose à ajouter ? », date de 1925. Quant à What's up?, qui veut dire « Que se passe-t-il ? », elle est documentée pour la première fois en 1881.

« Donner à quelqu’un what for » signifie répondre à une réprimande, souvent par une attaque supplémentaire, comme l’explique Weekley. Cette tournure est attestée dès 1873. L’expression what for?, signifiant « Pour quelle raison ? », remonte à la fin du XIVe siècle et s’est popularisée en tant que question structurée vers 1760.

« Savoir what is what » pour dire « Comprendre les choses dans leur essence » apparaît vers 1400. L’expression I'll tell you what, utilisée pour annoncer une idée ou une information importante, se retrouve chez Shakespeare. En moyen anglais, on employait aussi l’interjection whatkinnes, qui se traduisait par « Quoi ? De quel genre ? »