Étymologie et Histoire de whyever

L'ancien anglais æfre signifie « toujours, à tout moment, en tout temps ». Son origine reste floue, car on ne trouve pas de cognats dans d'autres langues germaniques. Il pourrait s'agir d'une contraction de a in feore, qui se traduit littéralement par « toujours en vie » (l'expression a to fore est courante dans les écrits en vieil anglais). Le premier élément est presque certainement lié à l'ancien anglais a, signifiant « toujours, à jamais », dérivé du proto-germanique *aiwi-, une forme étendue de la racine indo-européenne *aiw-, qui évoque la « force vitale, la vie » ainsi que la « longévité, l'éternité ». Liberman suggère que le second élément pourrait être le suffixe adjectival comparatif -re.

Dans certains dialectes et en poésie, æfre a parfois été contracté en e'er. À la fin de l'ancien anglais, ever a commencé à être utilisé pour généraliser ou intensifier des mots comme when, what, where, etc. Cette évolution de sens est passée de « à tout moment, de toutes les manières » à « à un moment précis, à un certain moment, dans n'importe quelles circonstances ». L'expression ever so, signifiant « à quel point » ou « dans quelle mesure », a été attestée dès les années 1680. Quant à l'expression did you ever?, qui sous-entend « avez-vous déjà vu/fait/entendu quelque chose ? », elle date de 1840.

Le moyen anglais whi, signifiant « pour quelle raison, quel but, à cause de quoi », provient de l'ancien anglais hwi, qui était à l’origine le cas instrumental (indiquant le but ou le moyen) de hwæt (voir what). Ce mot trouve ses racines dans le proto-germanique *hwi (également à l'origine de l'ancien saxon hwi et de l'ancien norrois hvi), qui dérive du proto-indo-européen *kwi- (source du grec pei, signifiant « où »). Ce dernier était la forme locative de la racine *kwo-, qui a donné naissance aux pronoms relatifs et interrogatifs.

En tant qu’interjection exprimant la surprise ou l’emphase, ce mot a été enregistré au milieu du 14e siècle. En tant que nom signifiant « cause, raison », il est attesté vers 1300.