Étymologie et Histoire de whyness

Le moyen anglais whi, signifiant « pour quelle raison, quel but, à cause de quoi », provient de l'ancien anglais hwi, qui était à l’origine le cas instrumental (indiquant le but ou le moyen) de hwæt (voir what). Ce mot trouve ses racines dans le proto-germanique *hwi (également à l'origine de l'ancien saxon hwi et de l'ancien norrois hvi), qui dérive du proto-indo-européen *kwi- (source du grec pei, signifiant « où »). Ce dernier était la forme locative de la racine *kwo-, qui a donné naissance aux pronoms relatifs et interrogatifs.

En tant qu’interjection exprimant la surprise ou l’emphase, ce mot a été enregistré au milieu du 14e siècle. En tant que nom signifiant « cause, raison », il est attesté vers 1300.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.