Moyen anglais wicche, de l'ancien anglais wicce « magicienne, sorcière », dans un usage ultérieur surtout « une femme supposée avoir des relations avec le diable ou des esprits maléfiques et être capable, grâce à leur coopération, d'accomplir des actes surnaturels », féminin de l'ancien anglais wicca « sorcier, magicien, homme qui pratique la sorcellerie ou la magie », du verbe wiccian « pratiquer la sorcellerie ». Comparer avec le bas allemand wikken, wicken « utiliser la sorcellerie », wikker, wicker « devin ».
L'OED dit qu'il est d'origine incertaine ; Liberman écrit : « Aucune des étymologies proposées pour witch n'est exempte de difficultés phonétiques ou sémantiques. » Watkins dit que les noms représentent un proto-germanique *wikkjaz « nécromancien » (celui qui réveille les morts), de la racine indo-européenne *weg- « être fort, être vivant ».
Les sources de Klein suggèrent une connexion avec l'ancien anglais wigle « divination », et wig, wih « idole » ; Weekley note également cela, citant le gothique weihs « saint » et l'allemand weihan « consacrer », et écrit : « les prêtres d'une religion supprimée deviennent naturellement des magiciens pour ses successeurs ou ses opposants. »
Que wicce ait autrefois eu un sens plus spécifique que le sens général ultérieur de « magicienne, sorcière » est peut-être suggéré par la présence d'autres mots en ancien anglais décrivant des types plus spécifiques de métiers magiques. Dans les Lois d'Ælfred (vers 890), la sorcellerie était spécifiquement désignée comme un métier féminin, dont les praticiennes ne devaient pas être tolérées parmi les Saxons de l'Ouest :
Ða fæmnan þe gewuniað onfon gealdorcræftigan & scinlæcan & wiccan, ne læt þu ða libban.
Les deux autres mots sont gealdricge, une femme qui pratique les « incantations », et scinlæce « sorcière, femme magicienne », d'une racine signifiant « fantôme, esprit maléfique ».
Un autre mot dans les lois anglo-saxonnes est lyblæca « sorcier, magicien », peut-être avec des suggestions de compétence dans l'utilisation des drogues (la racine du mot est lybb « drogue, poison, charme », pour lequel voir leaf (n.)). Lybbestre était un mot féminin signifiant « sorcière », et lybcorn était le nom d'une certaine graine médicinale (peut-être du safran sauvage). L'utilisation d'un mot « empoisonneur » pour « sorcière, magicienne » parallèlerait celle du mot hébreu utilisé pour « sorcière, magicienne » dans la condamnation lévitique.
Dans les glossaires anglo-saxons, wicca rend le latin augur (vers 1100), et wicce représente « pythonisse, divinatricem ». Dans les « Trois Rois de Cologne » (vers 1400), wicca traduit Magi :
Þe paynyms ... cleped þe iij kyngis Magos, þat is to seye wicchis.
Le glossaire traduit le latin necromantia (demonum invocatio) par galdre, wiccecræft. Le poème anglo-saxon appelé « Les Métiers des Hommes » (aussi « Les Dons des Hommes ») a wiccræft, qui semble être le même mot, et par son contexte signifie « compétence avec les chevaux ». Dans une traduction vers 1250 de l'« Exode », witches est utilisé pour désigner les sages-femmes égyptiennes qui sauvent les fils nouveau-nés des Hébreux : « Ðe wicches hidden hem for-ðan, Biforen pharaun nolden he ben. »
Witch en référence à un homme a survécu dans le dialecte jusqu'au 20e siècle, mais la forme féminine était si dominante vers 1600 que men-witches ou he-witch ont commencé à être utilisés.
Le sens étendu de « vieille femme laide, acariâtre ou malveillante » date du début du 15e siècle ; celui de « jeune femme ou fille au aspect ensorcelant ou aux manières fascinantes » est enregistré en 1740.
At this day it is indifferent to say in the English tongue, 'she is a witch,' or 'she is a wise woman.' [Reginald Scot, "The Discoverie of Witchcraft," 1584]
À ce jour, il est indifférent de dire en anglais, 'elle est une sorcière', ou 'elle est une femme sage.' [Reginald Scot, "The Discoverie of Witchcraft," 1584]
Witch doctor date de 1718 ; appliqué aux magiciens africains à partir de 1836. Witch-finder est attesté depuis les années 1640.
