En vieil anglais, on trouve widewe et wuduwe, issus du proto-germanique *widuwō, lui-même dérivé de l'adjectif indo-européen *widhewo. Ce dernier a donné en sanskrit vidhuh (qui signifie « solitaire »), vidhava (« veuve »), ainsi qu'en avestique vithava, en latin vidua, en vieux slavon de l'Église vidova, en russe vdova, en vieux irlandais fedb, et en gallois guedeu (tous signifiant « veuve »). On trouve aussi des équivalents en persan beva et en grec eitheos (qui désigne un « homme célibataire »), ainsi qu'en latin viduus (qui signifie « dépouillé » ou « vide »). On pense que ces mots proviennent de la racine *uidh-, qui évoque l'idée de « séparation » ou de « division » (voir with).
Le terme a progressivement évolué pour désigner une « femme séparée de son mari » ou « abandonnée par lui », à partir du milieu du XVe siècle. On le retrouve souvent dans des expressions composées, comme widow bewitched (veuve ensorcelée) ou grass widow (veuve de l’herbe). En tant que préfixe devant un nom, son utilisation est attestée dès les années 1570.
Dans le jargon des imprimeries, le sens de « ligne de type courte » (surtout en haut d'une colonne) a émergé vers 1904. L’expression Widow's mite provient de l’Évangile selon Marc (XII, 43). Quant à Widow's peak, elle fait référence à la croyance selon laquelle des cheveux poussant en pointe sur le front seraient un présage de veuvage précoce, évoquant la forme du « sommet » du capuchon d’une veuve.
Le widow bird (1747) tire son nom des longues plumes noires de la queue des mâles, qui rappellent les voiles des veuves.
On considère également que l’adjectif indo-européen a donné en sanskrit vidhuh (« solitaire »), vidhava (« veuve »), en avestique vithava, en latin vidua, en vieux slavon de l'Église vidova, en russe vdova, en vieux irlandais fedb, et en gallois guedeu (« veuve »). On trouve aussi des équivalents en persan beva et en grec eitheos (qui désigne un « homme célibataire »), ainsi qu’en latin viduus (qui signifie « dépouillé » ou « vide »). Les cognats germaniques du nom anglais incluent le vieux saxon widowa, le vieux frison widwe, le moyen néerlandais et le néerlandais weduwe, le néerlandais weeuw, le vieux haut allemand wituwa, le allemand Witwe, et le gothique widuwo.
