Etimologia e Storia di -s

Il suffisso che forma quasi tutte le forme plurali dei sostantivi dell'inglese moderno, si è gradualmente esteso nell'inglese medio come -es dall'antico inglese -as, la desinenza del plurale nominativo e accusativo di alcuni sostantivi maschili "forti" (come dæg "giorno," plurale nominativo/accusativo dagas "giorni"). Questa è la declinazione germanica più comune, rintracciabile fino al sistema di flessione originale del PIE, ed è anche la fonte dei plurali olandesi -s e (per rotacismo) dei plurali scandinavi -r (come il svedese dagar).

Oggi molto più uniforme rispetto al passato; nell'antico inglese esisteva anche una numerosa categoria di sostantivi "deboli" che formavano i loro plurali in -an, e altri sostantivi forti che formavano i plurali con -u. Quirk e Wrenn, nella loro grammatica dell'antico inglese, stimano che il 45 percento dei sostantivi che uno studente incontrerà sarà maschile, quasi quattro quinti di essi con genitivo singolare -es e plurale nominativo/accusativo in -as. Meno della metà, ma comunque la parte più consistente.

I successi dei possessivi -'s e dei plurali -s rappresentano schemi comuni nelle lingue: usare solo un pugno di suffissi per svolgere molti compiti (come -ing), e la variante più comune che soppianta le altre. Per complicare ulteriormente le cose, è stata estesa nello slang dal 1936 ai singolari (come ducks, sweets, babes) come suffisso affettuoso o diminutivo.

Gli insiemi monosillabici dell'antico inglese (sheep, folk) così come pesi, misure e unità di tempo non usavano -s. Il suo utilizzo in questi casi iniziò nell'inglese medio, ma l'usanza più antica è preservata in molti dialetti tradizionali (ten pound of butter; more than seven year ago; ecc.).

Il suffisso per la terza persona singolare del presente indicativo dei verbi, rappresenta l'antico inglese -es, -as, che iniziò a sostituire -eð nel Northumbria del X secolo e si diffuse gradualmente verso sud fino a diventare, ai tempi di Shakespeare, una forma standard, mentre -eth cominciò a essere riservato a discorsi più solenni.