Etimologia e Storia di H

ottava lettera dell'alfabeto; proviene dal fenicio, tramite il greco e il latino. In fenicio inizialmente aveva un suono gutturale aspro come il tedesco Reich o lo scozzese loch. In greco inizialmente aveva il valore dell'inglese moderno -h-, e con questo valore passò nell'alfabeto latino tramite le colonie greche in Italia. Successivamente in greco venne utilizzata per un suono lungo "e"; il suono "h" veniva indicato da un frammento della lettera, che successivamente fu ridotto al segno di aspirazione.

In germanico veniva utilizzata per il suono di respiro senza voce all'inizio delle parole, e nel mezzo o alla fine delle parole per il suono gutturale aspro, che successivamente venne scritto -gh.

Il suono divenne totalmente silenzioso nel latino volgare e nelle lingue che ne derivarono; così la lettera fu omessa in antico francese e italiano, ma fu restaurata pedantemente nella grafia francese e inglese medio, e spesso successivamente nella pronuncia inglese.

Così l'inglese moderno ha parole che provengono dal latino con -h- mancante (able, dal latino habile); con una -h- silenziosa (heir, hour); con una -h- precedentemente silenziosa ora spesso vocalizzata (humble, humor, horizon, herb); e persino alcune con una -h- non etimologica inserita per confusione in parole che non l'avevano mai avuta (hostage, hermit). Resti della -h- precedentemente non vocalizzata persistono nell'insistenza pedante su an historical (object) e nell'obsoleto mine host.

La pronuncia "aitch" era in antico francese (ache "nome della lettera H"), ed è da un presunto tardo latino *accha (confronta con l'italiano effe, elle, emme), con il suono centrale che approssima il valore gutturale aspro della lettera in germanico. Nel latino precedente la lettera era chiamata ha. L'uso nei digrammi (come in -sh-, -th-) risale all'antico alfabeto greco, che lo utilizzava in -ph-, -th-, -kh- fino a quando -H- assunse il valore di un lungo "e" e i digrammi acquisirono i propri caratteri. La lettera passò nell'uso romano prima di questa evoluzione, e quindi conservò lì più del suo valore semitico originale.