Etimologia e Storia di Praesepe

Il gruppo di stelle sparse ("aperte") noto come M44, situato nel Cancro, risale agli anni '50 del 1600. Il suo nome latino, praesaepe, era usato dai Romani per descrivere questa formazione, e significa letteralmente "recinto, stalla, mangiatoia, alveare." Deriva da prae, che significa "davanti" (puoi vedere pre- per maggiori dettagli), e saepire, che significa "cinturare" o "fence" (controlla anche septum per il contesto).

Questo ammasso è simile alle Iadi, ma si trova a una distanza maggiore, circa 600 anni luce (rispetto ai circa 150 delle Iadi). È composto da circa 1.000 stelle, per lo più più vecchie, con le più brillanti che raggiungono una magnitudine di circa 6,5. Questo significa che non sono visibili ad occhio nudo, nemmeno nelle notti più limpide. Tuttavia, la loro luce collettiva crea un alone nebuloso che gli antichi paragonavano a una nuvola (il termine originale era nebula). Fu Galileo, nel 1609, il primo a separarlo in stelle distinte.

Il nome moderno in uso negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, Beehive (alveare), sembra risalire solo al 1840. Tra i nomi greci usati per descriverlo c'erano Nephelion, che significa "Piccola Nuvola," e Akhlys, che si traduce in "Piccola Nebbia." Come per tutti gli ammassi stellari, in astrologia si credeva che potesse portare sventure e cecità, come riportato da Richard Hinckley Allen nel suo libro "Star Names and Their Meanings" del 1899.

Il termine "mangiatoia" usato dai Romani potrebbe essere stato influenzato da due stelle vicine, Gamma e Delta Cancri. Queste stelle, sebbene poco brillanti e spettacolari, avevano un ruolo importante nell'astrologia e nelle previsioni meteorologiche antiche, e venivano chiamate "Gli Asini" (in latino Aselli), presumibilmente quelli di Sileno.