Nella metà del 1540, il termine indicava "l'espulsione del feto prima che fosse vitale," riferendosi sia agli aborti spontanei che a quelli volontari. Deriva dal latino abortionem (nominativo abortio), che significa "aborto, procurare una nascita prematura." È un sostantivo d'azione formato dal participio passato di aboriri, che significa "abortire, essere espulsi, fallire, scomparire." In latino, era un termine composto usato per descrivere morti, aborti, tramonti, ecc. Secondo l'Oxford English Dictionary, deriva da ab, qui inteso come "perdita" (vedi ab-), e dalla radice di oriri, che significa "apparire, nascere, sorgere" (vedi origin).
Il significato di "prodotto di una nascita prematura" risale agli anni '30 del 1600. In precedenza, il termine abortive (inizio XIV secolo) era usato in questo senso. Un altro termine inglese antico per "aborto" era abort (inizio XV secolo). Nella traduzione medio-inglese del "Grande Chirurgie" di Guy de Chauliac (inizio XV secolo), il latino aborsum era usato per indicare "nascita morta, aborto forzato." Abortment è attestato intorno al 1600, mentre aborsement risale agli anni '30 del 1500; entrambi sono termini arcaici. Aborticide (1875) è un termine illogico. Si può confrontare con miscarriage.
Nel XIX secolo, si tentò di distinguere abortion come "espulsione del feto tra le 6 settimane e i 6 mesi" da miscarriage (che indicava gli aborti entro le prime 6 settimane di gravidanza) e premature labor (parto dopo i 6 mesi ma prima della scadenza). L'aborto volontario era definito criminal abortion. Tuttavia, questa distinzione si perse verso la fine del XIX secolo, quando abortion iniziò a essere usato principalmente per indicare gli aborti volontari, probabilmente grazie a espressioni come procure an abortion.
Criminal abortion is premeditated or intentional abortion procured, at any of pregnancy, by artificial means, and solely for the purpose of preventing the birth of a living child : feticide. At common law the criminality depended on the abortion being caused after quickening. [Century Dictionary, 1899]
Criminal abortion è l'aborto premeditato o intenzionale procurato, in qualsiasi momento della gravidanza, con mezzi artificiali e unicamente per impedire la nascita di un bambino vivo: feticidio. Secondo la legge comune, la sua illegalità dipendeva dal fatto che l'aborto fosse causato dopo la percezione dei movimenti fetali. [Century Dictionary, 1899]
Foeticide (sostantivo) appare nel 1823 come termine medico legale per indicare l'espulsione prematura e mortale del feto. Si può confrontare con prolicide. Un altro termine medico del XIX secolo per descriverlo era embryoctony, con la seconda parte derivata da una forma latinizzata del greco kteinein, che significa "distruggere." Fino a gran parte del XX secolo, abortion era considerato un termine tabù, mascherato nella stampa come criminal operation (negli Stati Uniti) o illegal operation (nel Regno Unito), e sostituito da miscarriage nelle versioni cinematografiche dei romanzi. Abortium, che indica un "ospedale specializzato in aborti," risale al 1934, in un contesto dell'Unione Sovietica.
