Etimologia e Storia di backbiting

In antico inglese, bæc significava "schiena" o "retro," e derivava dal proto-germanico *bakam (concordanze: antico sassone e medio olandese bak, antico frisone bek). Non ci sono collegamenti noti con altre lingue al di fuori del gruppo germanico. Negli altri moderni idiomi germanici, i termini affini sono stati in gran parte sostituiti da parole simili a ridge dell'inglese moderno (come il danese ryg e il tedesco Rücken).

Molte lingue indoeuropee mostrano segni di una distinzione tra il dorso orizzontale di un animale (o una catena montuosa) e il dorso eretto di un essere umano. In altri casi, la parola moderna per "schiena" può derivare da un termine legato a "spina" (italiano schiena, russo spina) o a "spalla" (spagnolo espalda, polacco plecy).

Per sineddoche, il termine può riferirsi all'intero corpo, specialmente in relazione all'abbigliamento. Il significato di "parte verticale di una sedia" risale agli anni '20 del 1500. Nel football americano, il termine è stato usato a partire dal 1876 per indicare una posizione di gioco, chiamata così perché il giocatore si trova dietro la linea di attacco; successivamente, è stata ulteriormente distinta in base alla posizione relativa come quarterback, halfback e fullback. L'espressione turn (one's) back on (someone or something), che significa "ignorare," è attestata già all'inizio del XIV secolo.

Il modo di dire know (something) like the back of one's hand, che implica una grande familiarità, è documentato per la prima volta nel 1893 in un discorso sprezzante rivolto a un personaggio nel romanzo "Catriona" di Robert Louis Stevenson:

If I durst speak to herself, you may be certain I would never dream of trusting it to you; because I know you like the back of my hand, and all your blustering talk is that much wind to me.

Se osassi parlare con lei, puoi essere certo che non mi verrebbe mai in mente di affidarlo a te; perché ti conosco come il palmo della mia mano, e tutte le tue chiacchiere pompose per me sono solo vento.

La storia, sequel di "Kidnapped," è ambientata in Scozia, e l'espressione the back of my hand to you era già nota alla fine del XIX secolo come un modo di dire scozzese che significava "non voglio avere nulla a che fare con te" [vedi l'edizione di Longmuir del dizionario scozzese di Jamieson]. In inglese, l'espressione back of (one's) hand è stata usata per esprimere disprezzo e rifiuto almeno dal 1300. Forse è stata proprio l'associazione con un rifiuto minaccioso a spingere Stevenson a scegliere quel particolare riferimento anatomico.

In antico inglese, bitan significava "pungere o tagliare con i denti" (verbo forte di classe I; passato bat, participio passato biten). Questo termine deriva dal proto-germanico *beitanan, che ha dato origine anche all'antico sassone bitan, all'antico norreno e all'antico frisone bita ("tagliare, pungere, penetrare"), al medio olandese biten, all'olandese bijten, al tedesco beissen e al gotico beitan ("mordere"). Tutti questi termini risalgono alla radice indoeuropea *bheid-, che significa "dividere," e i loro derivati in germanico si riferiscono all'atto di mordere.

Si dice che l'espressione bite the bullet sia uno slang militare degli anni 1700, nato da un'antica pratica medica in cui si faceva mordere un proiettile di piombo al paziente durante un'operazione per distogliere l'attenzione dal dolore e ridurre le urla. L'uso figurato di questa espressione risale al 1891, mentre la pratica stessa è attestata fin dagli anni 1840.

L'espressione figurata bite (one's) tongue, che significa "astenersi dal parlare," appare negli anni 1590. Al contrario, bite (one's) lip, usata per indicare il trattenere segni di emozione o reazione, risale all'inizio del XIV secolo. L'espressione bite off more than one can chew (circa 1880) è uno slang statunitense, originato dal tabacco da masticare.

Infine, l'espressione bite the dust, che significa "essere colpiti o abbattuti," e quindi "essere sconfitti, morire, essere uccisi, perire in battaglia," risale al 1750. In precedenza si usava bite the ground (anni 1670), e lick the dust (fine del XIV secolo). L'Oxford English Dictionary identifica quest'ultima come "un ebraismo," ma anche il latino utilizzava la stessa immagine; si pensi a Virgilio, che scrive: procubuit moriens et humum semel ore momordit.