Etimologia e Storia di brasil

All'inizio del XIV secolo, brasile indicava il "brasilwood," un tipo di legno rosso proveniente da un albero dell'India orientale, utilizzato per la produzione di tinture (oggi conosciuto come sappan-wood o Indian redwood). Questo termine deriva dal latino medievale brasilium e dall'antico francese bresil, probabilmente legato a brese, che significa "braci," e come quest'ultimo ha origini germaniche (si può confrontare con braze (v.1)). La radice indoeuropea *bhreu- significa "bollire, ribollire, effervescere, bruciare," e il nome è stato scelto per il suo colore simile a quello di una braciola ardente.

Tuttavia, poiché il prodotto arrivava in Europa attraverso l'India, potrebbe trattarsi di un'etimologia popolare derivata da qualche parola araba o di un'altra lingua asiatica. Un'antica forma italiana, verzino, suggerisce a qualcuno una possibile connessione con l'arabo wars, che significa "zafferano." Lo stesso termine è entrato anche in portoghese e spagnolo (brasil) e in italiano (brasile).

Il paese sudamericano fu chiamato Santa Cruz dal suo "scopritore," Pedro Alvarez Cabral, nel 1500. Tuttavia, nel giro di un decennio, sulle mappe iniziò a essere indicato come terra de brasil, ovvero "terra del legno tintorio rosso," poiché produceva un prezioso legno tintorio rosso simile a quello indiano. Questo nome predominò a partire dagli anni '50 del Cinquecento.

A complicare ulteriormente la situazione c'è Hy Brasil, un nome attestato sin all'inizio del XIV secolo per un'isola leggendaria o un masso nel Nord Atlantico, al largo della costa occidentale dell'Irlanda. Si chiama così forse per associazione con il termine "legno tintorio rosso," richiamando le Insulae Purpurariae ("Isole Porpora") di Plinio, situate nell'Atlantico al largo della costa marocchina.