Etimologia e Storia di contempt

Verso la fine del XIV secolo, il termine indicava un "disprezzo o una disobbedienza aperta" nei confronti dell'autorità, della legge, ecc. Il significato più generale di "atto di disprezzo; disprezzo per ciò che è meschino, vile o inutile" si sviluppa intorno al 1400. Deriva dal francese antico contempt, contemps e dal latino diretto contemptus, che significa "disprezzo". Questo, a sua volta, proviene dal participio passato di contemnere, che significa "disprezzare, trascurare". La sua formazione è legata a una forma assimilata di com-, qui probabilmente usata come prefisso intensivo (vedi com-), unita a *temnere, che significa "disprezzare, trascurare". L'origine di quest'ultima è incerta.

Secondo De Vaan, *temnere potrebbe derivare dalla radice indoeuropea *tmn(e)-, che significa "tagliare". Questa radice ha cognati in irlandese medio tamnaid ("taglia"), greco tamno (attico temno, "tagliare"), lituano tinti ("affilare", colloquialmente "battere") e russo arcaico tjat' ("battere"). De Vaan aggiunge che il composto contemnere è il verbo più antico, da cui è stato successivamente derivato temnere. L'etimologia è oggetto di dibattito: il significato di 'disprezzo' potrebbe essersi evoluto da uno più concreto...

In latino esisteva anche contemptrix, che significa "colei che disprezza". L'espressione contempt of court, che indica un "disprezzo o una mancanza di rispetto aperta per le regole, gli ordini o il processo dell'autorità giudiziaria", è attestata nel 1719, ma l'idea era già presente nei primi usi di contempt.