Etimologia e Storia di decadent

Il termine "decadente" si riferisce a uno stato di declino o decadenza, partendo da una condizione di eccellenza. La prima attestazione risale al 1837, con riferimento a Thomas Carlyle, ed è tratto dal francese décadent, una forma derivata da décadence (vedi decadence). In ambito letterario, e successivamente anche in quello artistico, è stato utilizzato per descrivere quelle scuole che credevano, o fingevano di credere, di vivere in un'epoca di decadenza artistica. Questa accezione è documentata in francese dal 1885 e in inglese dal 1888. Di solito, il termine ha una connotazione negativa:

Bread, supposedly the staff of life, has become one of our most decadent foods — doughy, gummy, and without the aroma, flavor, texture, taste and appearance that is typical of good bread. ["College and University Business" 1960]

Il pane, che dovrebbe essere il cibo fondamentale della nostra dieta, è diventato uno dei nostri alimenti più decadenti: molle, gommoso e privo dell'aroma, del sapore, della consistenza e dell'aspetto tipici del buon pane. ["College and University Business", 1960]

Il significato più positivo e seducente, inteso come "desiderabile e appagante per l'autoindulgenza", inizia a diffondersi intorno al 1970 nelle pubblicazioni commerciali, soprattutto in riferimento ai dessert.

Come sostantivo, "decadente" indica "chiunque la cui opera artistica o letteraria sia ritenuta segnata dalla decadenza". Questa accezione emerge nel 1889, anche se il termine era già presente nel 1887 come parola francese utilizzata in inglese, inizialmente in un contesto francese.

On the subject of poetry I am bound to signalize one of those grotesque, unexpected apparitions which would appear to be constitutional to our country [i.e. France] .... I refer to the recent appearance of a literary clique of madmen or idlers, the self-named décadents. I own I am almost ashamed to occupy your time with this unworthy subject, which I should not have thought fit to introduce had not our newspapers and even our reviews taken the décadents to task, and were it not that they have furnished chroniqueurs short of copy with matter for articles, and that the serious Temps itself has taken up their trashy nonsense. [The Athenaeum, Jan. 1, 1887]

Riguardo alla poesia, devo segnalare una di quelle apparizioni grottesche e inaspettate che sembrano costitutive del nostro paese [cioè la Francia]... Mi riferisco all'emergere recente di una cricca letteraria di folli o fannulloni, i décadents che si sono autoproclamati tali. Confesso di essere quasi imbarazzato nel dedicare il mio tempo a questo argomento indegno, che non avrei ritenuto opportuno introdurre se i nostri giornali e persino le nostre riviste non avessero preso di mira i décadents, e se non fosse stato per il fatto che hanno fornito ai chroniqueurs in cerca di spunti materiale per articoli, e che persino il serio Temps ha dato spazio alle loro sciocchezze. [The Athenaeum, 1 gennaio 1887]