Etimologia e Storia di dumbo

In inglese antico, dumb si riferiva a persone "mute, silenziose, che si astengono dal parlare o non sono in grado di farlo." Deriva dal proto-germanico *dumbaz, che significa "stupido, ottuso," e potrebbe avere radici nella lingua proto-indoeuropea *dheubh-, che esprimeva concetti come "confusione, sbalordimento, vertigini." Questa radice *dheu- (1) si collegava a immagini di "polvere, nebbia, vapore, fumo," e suggeriva anche una percezione o intelligenza difettosa. La -b finale è probabilmente rimasta muta sin dal XIII secolo. Parole correlate includono Dumbly, dumber e dumbest. Per gli animali, il termine indicava "privo di parola," e quindi "senza intelletto" (circa 1200).

Il cambiamento di significato verso "stupido" potrebbe essere avvenuto attraverso l'idea di "non rispondere per ignoranza o incomprensione." Nelle lingue germaniche antiche, come l'inglese antico, l'antico sassone (dumb), il gotico (dumbs) e l'antico norreno (dumbr), il termine si usava solo per "mute, incapaci di parlare." In alto tedesco antico (thumb), invece, aveva anche il significato di "stupido," e nel tedesco moderno quest'ultimo è diventato l'unico senso prevalente, mentre "mute" si esprime con stumm.

In inglese, l'accezione "stupido, ignorante" era sporadica nel medio inglese, ma l'uso moderno in questo senso (dal 1823) sembra derivare dall'influenza del tedesco dumm, in particolare dal tedesco della Pennsylvania.

dumb-cake ..., n. A cake made in silence on St Mark's Eve, with numerous ceremonies, by maids, to discover their future husbands. [Century Dictionary]

dumb-cake ..., n. Un dolce preparato in silenzio la vigilia di San Marco, con numerosi rituali, dalle fanciulle per scoprire i nomi dei loro futuri mariti. [Century Dictionary]

Il termine è stato applicato a dispositivi silenziosi, da cui dumb-waiter. L'espressione Dumb ox per "uomo stupido" appare nel 1756; dumb-bunny per "persona stupida" è uno slang universitario del 1922; dumb blonde per "donna vista come incapace di comprendere qualsiasi cosa complessa" risale al 1936.

"molto grande, insolitamente grande per il suo tipo," 1882, un riferimento a Jumbo, il nome del gigantesco elefante dello Zoo di Londra (acquistato dalla Francia, si dice catturato da cucciolo in Abissinia nel 1861), venduto nel febbraio 1882 all'imprenditore circense statunitense P.T. Barnum, tra un grande entusiasmo in America e un forte scandalo in Inghilterra, entrambi alimentati da Barnum.

"I tell you conscientiously that no idea of the immensity of the animal can be formed. It is a fact that he is simply beyond comparison. The largest elephants I ever saw are mere dwarfs by the side of Jumbo." [P.T. Barnum, interview, "Philadelphia Press," April 22, 1882]

"Vi dico con coscienza che non si può avere idea dell'immensità dell'animale. È un fatto che è semplicemente incomparabile. I più grandi elefanti che abbia mai visto sono solo dei nani accanto a Jumbo." [P.T. Barnum, intervista, "Philadelphia Press," 22 aprile 1882]

Il nome potrebbe derivare dal gergo jumbo "tipo goffo, ingombrante" (1823), che a sua volta potrebbe provenire da una parola per "elefante" in una lingua dell'Africa occidentale (si confronti con il Kongo nzamba). L'Oxford English Dictionary suggerisce che potrebbe essere il secondo elemento di mumbo jumbo. Il Century Dictionary afferma che "il nome è stato dato per il suo aspetto africano." Come termine per indicare una grandezza di prodotto, è attestato dal 1886 (sigari). Jumbo jet è documentato dal 1964. Jumbo fu accidentalmente ucciso vicino a St. Thomas, Ontario, il 15 settembre 1885, investito da un treno merci mentre il circo si stava preparando a partire.