Etimologia e Storia di dumb-bell

Il termine dumbbell, "uno dei due pesi usati per l'esercizio fisico," risale al 1785. Tuttavia, secondo l'Oxford English Dictionary, in precedenza (dal 1711) indicava un congegno simile a quello usato per suonare una campana di chiesa, ma privo della campana stessa (da qui dumb); veniva impiegato per l'allenamento fisico, ma a volte anche per esercitarsi a suonare le campane. Vedi dumb (agg.) + bell (sostantivo). Se questa spiegazione è corretta, il termine deve essere stato trasferito; le prime citazioni del XVIII secolo parlano di "tirare" o "suonare" i dumb-bells e notano che ciò può avvenire solo al chiuso. La seguente nota a piè di pagina è tratta dalla ristampa del 1903 di "The Sports and Pastimes of the People of England" di Joseph Strutt, pubblicato nel 1801:

The origin of the term is somewhat curious. Dumb-bells take their name by analogy, as was pointed out in Notes and Queries in 1861, "from a machine used for exercise, consisting of a rough, heavy, wooden flywheel with a rope passing through and round a spindle ... and set in motion like a church bell." This statement, however, does not sufficiently explain the transference of such a name to the short bar and rounded lead or iron ends of a hand dumb-bell. This difficulty was explained by the late Chancellor Ferguson in a paper read before the Archaeological Institute in 1895, wherein a dumb-bell apparatus, now at Lord Sackville's seat at Knowle, was described and illustrated. The roller round which the rope winds and unwinds has four iron arms, each of which has a leaden poise or ball at the end, just like the end of an ordinary hand dumb-bell. This Knowle example is fixed in an attic and the rope passed through to a gallery beneath. Anyone pulling the rope would get much the same exercise as in pulling a bell rope in a church tower, but without annoying his neighbours by the noise. There used to be a similar apparatus at New College, Oxford.

L'origine del termine è piuttosto curiosa. I dumb-bells prendono il loro nome per analogia, come è stato sottolineato in Notes and Queries nel 1861, "da una macchina usata per l'esercizio, costituita da un volano di legno pesante e grezzo, con una corda che passa attraverso e attorno a un mandrino ... e mossa come una campana di chiesa." Tuttavia, questa affermazione non spiega adeguatamente il trasferimento di tale nome al breve manico e alle estremità tonde di piombo o ferro di un dumb-bell da mano. Questa difficoltà è stata chiarita dal compianto Cancelliere Ferguson in un saggio presentato all'Istituto Archeologico nel 1895, in cui veniva descritto e illustrato un congegno per dumb-bell, ora nella residenza di Lord Sackville a Knowle. Il rullo attorno al quale si avvolge e si svolge la corda ha quattro braccia di ferro, ognuna delle quali termina con un peso o una palla di piombo, proprio come l'estremità di un normale dumb-bell da mano. Questo esempio di Knowle è fissato in una soffitta e la corda passa a una galleria sottostante. Chiunque tirasse la corda avrebbe ottenuto un esercizio simile a quello di chi suona una corda di campana in un campanile, ma senza infastidire i vicini con il rumore. Un congegno simile esisteva al New College di Oxford.

Il significato figurato di "testa di legno, persona stupida" è attestato dal 1918, nel gergo universitario americano.