Metà del XIII secolo, il termine indica "ciò che viene dato" (già attorno al 1100 nei cognomi), probabilmente derivato da una fonte scandinava come l'antico norreno gift o gipt, che significano "dono" o "buona fortuna". Questo a sua volta proviene dal proto-germanico *geftiz, che è anche l'origine dell'antico sassone gift, dell'antico frisone jefte, del medio olandese ghifte ("dono") e del tedesco Mitgift ("dote"). La radice è *geb-, che significa "dare", e affonda le radici nella proto-indoeuropea *ghabh-, che significa "dare o ricevere". Per quanto riguarda il tedesco Gift, e il corrispondente olandese, danese e svedese gift che significa "veleno", si rimanda a poison (sostantivo).
Il significato di "talento naturale", visto come un dono conferito, risale a circa il 1300. Potrebbe derivare da un precedente significato di "ispirazione, potere miracolosamente donato" (fine del XII secolo), come nel caso biblico del dono delle lingue. Il corrispondente in antico inglese gift è attestato solo nel significato di "prezzo della sposa, dono matrimoniale (da parte dello sposo), dote" (da cui gifta al plurale, "matrimonio, nozze"). Il sostantivo antico inglese per "un dono, qualcosa che viene dato" era giefu, che è correlato all'antico norreno. Il significato di "talento naturale" si afferma attorno al 1300, forse evolvendo dall'idea di "ispirazione" (fine del XII secolo). Il proverbiale gift horse era in origine given horse:
No man ought to looke a geuen hors in the mouth. [Heywood, 1546]
Nessun uomo dovrebbe guardare in bocca a un cavallo regalato. [Heywood, 1546]
La forma moderna potrebbe risalire a "Hudibras" di Butler (1663), dove il rigoroso tetrametro giambico richiedeva una frase più breve:
He ne'er consider'd it, as loth
To look a Gift-horse in the mouth.
Non lo considerò mai, riluttante
A guardare in bocca a un cavallo donato.
