inizio del XIII secolo, "vecchia ripugnante" (raro prima del XVI secolo), probabilmente dall'inglese antico hægtes, hægtesse "strega, maga, incantatrice, furia," accorciato supponendo che -tes fosse un suffisso. La parola inglese antico è ricostruita dal proto-germanico *hagatusjon, di origine sconosciuta. L'olandese heks, il tedesco Hexe "strega" sono simili accorciamenti dal medio olandese haghetisse, alto tedesco antico hagzusa.
Il primo elemento probabilmente è affine all'inglese antico haga "recinto, porzione di bosco delimitata per il taglio" (vedi hedge (n.)). L'antico norvegese aveva tunriða e l'alto tedesco antico zunritha, entrambi letteralmente "cavaliere della siepe," usati per streghe e fantasmi. Il secondo elemento nel composto preistorico potrebbe essere collegato al norvegese tysja "fata; donna storpia," gallo dusius "demone," lituano dvasia "spirito," dal PIE *dhewes- "volare intorno, fumo, essere sparso, svanire."
Una delle parole magiche per cui non esiste una forma maschile, suggerendo che il suo significato originale fosse vicino a "indovina, profetessa," che erano sempre femminili nel paganesimo dell'Europa settentrionale, e hægtesse sembra che a un certo punto abbia significato "donna di poteri profetici e oracolari" (Ælfric la usa per rendere il greco "pitonessa," la voce dell'oracolo di Delfi), una figura molto temuta e rispettata. Successivamente, la parola veniva usata per le sagge donne del villaggio.
Haga è anche il haw- in hawthorn, che è un albero importante nella religione pagana dell'Europa settentrionale. Qui potrebbero esserci diversi strati di etimologia popolare. La confusione o la fusione con heathenish è suggerita dal medio inglese hæhtis, hægtis "strega, furia, ecc.," e haetnesse "dea," usato per Minerva e Diana.
Se la hægtesse una volta era una potente donna soprannaturale, potrebbe avere originariamente portato il senso di biancospino. Più tardi, quando la magia pagana fu ridotta a dispersioni locali, potrebbe aver avuto il senso di "cavaliere della siepe," o "colei che cavalca la siepe," perché la siepe era il confine tra il mondo civilizzato del villaggio e il mondo selvaggio oltre. La hægtesse avrebbe avuto un piede in ciascuna realtà. Ancora più tardi, quando significava la guaritrice locale e raccoglitrice di radici, vivendo all'aperto e spostandosi di villaggio in villaggio, potrebbe aver avuto il senso leggermente dispregiativo del medio inglese di hedge- (hedge-priest, ecc.), suggerendo un itinerante che dorme sotto i cespugli. La stessa parola potrebbe aver contenuto tutti e tre i sensi prima di essere ridotta a quello moderno.
