Nel 1726, il termine indicava un "desiderio morboso di tornare nella propria casa o nel paese natale, una grave forma di nostalgia considerata una malattia." Fu coniato nel 1688 dal studioso Johannes Hofer (1669-1752) in una dissertazione all'Università di Basilea, come traduzione del tedesco heimweh, che significa "nostalgia" (da cui home + woe).
La parola deriva dal greco algos, che significa "dolore, tristezza, sofferenza" (vedi -algia), unita a nostos, che significa "ritorno a casa." Quest'ultimo proviene da neomai, che significa "raggiungere un luogo, tornare a casa," e secondo Watkins deriva dalla radice protoindoeuropea *nes-, che significa "tornare a casa sani e salvi." Questa radice è collegata a diverse lingue, come l'antico norreno nest ("cibo per un viaggio"), il sanscrito nasate ("si avvicina, si unisce"), il tedesco genesen ("guarire"), il gotico ganisan ("guarire") e l'antico inglese genesen ("riprendersi").
In francese, nostalgie appare nei manuali medici dell'esercito già nel 1754. Inizialmente si riferiva in particolare ai soldati svizzeri, ed era considerata una condizione peculiare a loro, spesso fatale, sia per il suo effetto diretto che in combinazione con ferite o malattie.
[Dr. Scheuzer] had said that the air enclosed in the bodies of his countrymen, being in Æquilibrium with a rare and light air that surrounds them, was overloaded in lower countries with an air more dense and heavier, which compressing and obstructing the capillary vessels, makes the circulation slow and difficult, and occasions many sad symptoms. [Account of the publication of "Areographia Helvetiæ" in New Memoirs of Literature, London, March 1726]
[Il dottor Scheuzer] sosteneva che l'aria intrappolata nei corpi dei suoi connazionali, in Æquilibrium con l'aria rarefatta e leggera che li circondava, diventava sovraccarica nei paesi più bassi a causa di un'aria più densa e pesante. Questa compressione ostacolava i vasi capillari, rendendo la circolazione lenta e difficile, e provocava molti sintomi spiacevoli. [Riferimento alla pubblicazione di "Areographia Helvetiæ" in New Memoirs of Literature, Londra, marzo 1726]
Negli anni '30 dell'Ottocento, il termine cominciò a essere usato per descrivere qualsiasi forma intensa di nostalgia, da quella dei marinai a quella dei condannati e degli schiavi africani. "Le cornamuse producevano a volte gli stessi effetti nei reggimenti scozzesi in servizio all'estero" [Penny Magazine, 14 novembre 1840]. È elencata tra le "malattie endemiche" nella "Cyclopaedia of Practical Medicine" [Londra, 1833, curata da tre medici], che la definisce come "l'insieme dei sintomi depressivi che talvolta si manifestano in chi è lontano dalla propria patria, colpito da un intenso desiderio di tornare a casa, dai propri amici e dai luoghi della giovinezza...."
Principalmente, era una diagnosi medica militare, considerata un serio problema di salute dai nordisti durante la Guerra Civile Americana:
In the first two years of the war, there were reported 2588 cases of nostalgia, and 13 deaths from this cause. These numbers scarcely express the real extent to which nostalgia influenced the sickness and mortality of the army. To the depressing influence of home-sickness must be attributed the fatal result in many cases which might otherwise have terminated favorably. ["Sanitary Memoirs of the War," U.S. Sanitary Commission, N.Y.: 1867]
Nei primi due anni di guerra, furono segnalati 2588 casi di nostalgia, con 13 decessi attribuiti a questa causa. Questi numeri non rendono giustizia all'effettivo impatto della nostalgia sulla salute e sulla mortalità dell'esercito. È probabile che l'influenza deprimente della nostalgia abbia contribuito a esiti fatali in molti casi che altrimenti avrebbero potuto avere un esito favorevole. ["Sanitary Memoirs of the War," U.S. Sanitary Commission, New York, 1867]
Il significato trasferito, il principale nel linguaggio moderno, di "desiderio nostalgico per il passato," viene registrato nel 1920, forse grazie all'uso di nostalgie nella letteratura francese. Il desiderio di un luogo lontano comportava inevitabilmente anche una separazione nel tempo.
