Etimologia e Storia di woe

Metà del XIII secolo, una variante di wei (fine del XII secolo) che significava "misery, trouble, grief, wretchedness" (misery, guai, dolore, miseria). Derivava dall'interiezione wei! "ah! oh! ahimè!", presente nell'inglese antico come wa! e nel dialetto del Northumberland come wæ. Questa esclamazione di lamento era comune in molte lingue. Si può paragonare al latino væ, al greco oa, al tedesco weh, al lettone wai, all'antico irlandese fe, al gallese gwae e all'armeno vay. L'antico francese ouai, così come l'italiano e lo spagnolo guai, sono considerati di origine germanica.

Veniva usato in denunce come (woe to the vanquished) (guai ai vinti), e quindi anche in modo interiezionale. Si può confrontare con wellaway. Alla fine del XIV secolo assunse il significato di "una grave calamità, un'afflizione." È collegato a Woes. Nella locuzione weal and woe (benessere e sventura), usata per indicare "prosperità o avversità," si trova già dalla metà del XIII secolo.