Intorno al 1200, il termine inglese order indicava un "gruppo di persone che vive sotto una disciplina religiosa." Derivava dal francese antico ordre, che significava "posizione, stato; regola, regolamento; ordine religioso" (XI secolo), e a sua volta proveniva dal latino ordinem (nominativo ordo), il quale si traduceva come "fila, linea, rango; serie, schema, disposizione, routine." Originariamente, il termine latino indicava "una fila di fili in un telaio" ed era legato al Proto-Italico *ordn-, che significava "fila, ordine." Questo termine è anche all'origine di ordiri, che significa "iniziare a tessere," e può essere confrontato con primordial. L'origine di *ordn- rimane incerta, ma Watkins suggerisce che potrebbe essere una variante della radice proto-indoeuropea *ar-, che significa "mettere insieme." De Vaan trova questa spiegazione "semantemente attraente."
Il significato originale in inglese rifletteva una concezione medievale: "un sistema di parti soggette a determinati ranghi o proporzioni uniformi e stabilite." Questo concetto veniva applicato a tutto, dall'architettura agli angeli. In antico inglese, molte delle stesse idee erano espresse con il termine endebyrdnes. Dall'idea di "disposizione formale o schieramento, disposizione metodica o armoniosa" è derivato il significato di "collocazione adeguata o coerente delle parti," attestato verso la fine del XIV secolo.
Il significato di "rango nella comunità secolare" appare per la prima volta intorno al 1300. L'idea di "una sequenza o successione regolare" si sviluppa verso la fine del XIV secolo. Il senso di "comando, direttiva" è documentato per la prima volta negli anni '40 del 1500, derivando dall'idea di "ciò che mantiene le cose in ordine." Gli ordini militari e onorari si sono evoluti dalle confraternite dei cavalieri crociati.
Nel contesto degli affari e del commercio, il significato di "direzione scritta per pagare una somma di denaro o consegnare beni" è attestato dal 1837; mentre l'uso come "richiesta di cibo o bevande in un ristorante" risale al 1836. In storia naturale, come classificazione degli esseri viventi, il termine indica il livello gerarchico immediatamente inferiore alla classe e immediatamente superiore alla famiglia, ed è documentato dal 1760. L'accezione di "condizione di una comunità sotto il dominio della legge" si sviluppa verso la fine del XV secolo.
Espressioni come In order, che significa "in sequenza o disposizione corretta," risalgono circa al 1400. Al contrario, out of order, che indica "non in sequenza o disposizione corretta," appare negli anni '40 del 1500. Nel XX secolo, questo termine ha assunto principalmente un significato meccanico, anche se inizialmente non era così specifico: "e così tornai a casa, dove trovai mia moglie in grande disordine, e rimproverava Mrs. Pierce e Knipp come se fossero delle servette, e non sapevo cosa pensare" - Pepys, diario, 6 agosto 1666.
La locuzione in order to, che significa "allo scopo di," si sviluppa negli anni '50 del 1600 e conserva l'idea etimologica di "sequenza." In short order, che significa "senza indugi," è attestata nel 1834 nell'inglese americano. L'espressione order of battle, che indica "disposizione e schieramento di un esercito o di una flotta per scopi di ingaggio," risale al 1769. Infine, il termine scientifico/matematico order of magnitude è documentato dal 1723.
