Etimologia e Storia di ordeal

In antico inglese, ordel e ordal indicavano un "processo attraverso una prova fisica," traducibile letteralmente come "giudizio" o "verdetto." Questi termini derivano dal sostantivo proto-germanico *uz-dailjam, che significava "una suddivisione, un giudizio." Questa radice è all'origine anche di parole simili in altre lingue germaniche, come l'antico sassone urdeli, l'antico frisone urdel, l'olandese oordeel e il tedesco urteil, tutte tradotte come "giudizio." Il significato letterale era quindi "ciò che viene distribuito" (dagli dèi), proveniente dal verbo *uzdailijan, che significava "condividere." Questo è legato all'antico inglese adælan, che significa "distribuire," e deriva da *uz‑, che indica "fuori," unita alla radice indoeuropea *dail-, che significa "dividere." Questa forma estesa del nord indoeuropeo si ricollega alla radice *da-, anch'essa legata all'idea di divisione. In medio inglese, il termine è piuttosto raro, e potrebbe essere stato reintrodotto nel XVI secolo dal latino medievale o dal francese, entrambe le lingue avendo preso in prestito il concetto dal germanico.

L'idea alla base di questo termine era quella di una prova fisica ardua (come camminare bendati e a piedi nudi tra aratri roventi), ritenuta capace di determinare la colpevolezza o l'innocenza di una persona attraverso un giudizio immediato divino. Questo rappresentava un antico modo di processo tra i popoli teutonici. In Inghilterra, tali pratiche furono abolite durante il regno di Enrico III. In inglese, il termine ha mantenuto un significato più preciso, mentre i suoi equivalenti in tedesco e nelle altre lingue germaniche si sono generalizzati, venendo usati principalmente per indicare una "decisione giudiziaria."

La successiva estensione metaforica del termine a "prova severa, test di coraggio o pazienza, qualsiasi cosa che metta alla prova il carattere o la resistenza" è attestata a partire dagli anni '50 del XVII secolo. Il prefisso or- è sopravvissuto in inglese solo in questa parola, ma era comune nell'antico inglese e in altre lingue germaniche (come il gotico ur- e l'antico norreno or-). In origine, fungeva da avverbio e preposizione, con il significato di "fuori."