Etimologia e Storia di polecat

In antico inglese, catt (circa 700 d.C.) significava "gatto domestico." Questa parola deriva dal germanico occidentale (circa 400-450 d.C.) e ha radici nel proto-germanico *kattuz, che è anche all'origine di termini come l'antico frisone katte, l'antico norreno köttr, l'olandese kat, l'antico alto tedesco kazza, il tedesco moderno Katze. La sua origine più lontana si trova nel latino tardo, dove si usava cattus.

Oggi, questa parola è quasi universale in tutta Europa. È arrivata nel continente come catta in latino (Martial, circa 75 d.C.), e come katta nel greco bizantino (circa 350 d.C.). Entro circa il 700 d.C. era già in uso comune, sostituendo il latino feles. Probabilmente ha origini afro-asiatiche, come suggeriscono termini simili in nubiano kadis e berbero kadiska, entrambi significanti "gatto." Anche l'arabo qitt, che significa "gatto maschio," potrebbe derivare dalla stessa radice. In Egitto, i gatti erano addomesticati già dal 2000 a.C., ma non erano animali comuni nelle case dei Greci e Romani classici.

Il termine latino tardo ha dato origine anche a parole in irlandese e gaelico antico, come cat, in gallese kath, in bretone kaz, in italiano gatto, in spagnolo gato e in francese chat (XII secolo). Nella famiglia slava, troviamo termini indipendenti ma con la stessa origine, come l'antico slavo ecclesiastico kotuka, kotel'a, il bulgaro kotka, il russo koška, il polacco kot, insieme al lituano katė e al finlandese (non indoeuropeo) katti, che deriva dal lituano.

Il termine è stato esteso per riferirsi anche a leoni, tigri e simili intorno al 1600. L'idea che i gatti abbiano nove vite è proverbiale almeno dal 1560. Come termine dispregiativo per una donna, è attestato fin dal XIII secolo. Il significato slang di "prostituta" risale almeno al 1400. Quello di "tipo, ragazzo" è emerso nel 1920, inizialmente nel vernacolo afroamericano; il significato più specifico di "appassionato di jazz" è documentato dal 1931.

Cat's paw (1769, ma cat's foot con lo stesso significato, 1590) si riferisce a una vecchia favola popolare in cui una scimmia inganna un gatto facendogli prendere le castagne da un fuoco; alla fine, la scimmia ottiene le castagne arrostite, mentre il gatto si brucia una zampa. Cat burglar è un termine del 1907, così chiamato per la sua furtività. Cat-witted, che significa "piccolo di mente, testardo e vendicativo" (1670), meriterebbe di rimanere in uso. Per Cat's meow, cat's pajamas, vedi bee's knees. Per let the cat out of the bag, consulta bag (sostantivo).

Verso la fine del XIV secolo, il termine polet indicava un "giovane pollame" (già alla fine del XIII secolo usato come cognome). Proveniva dall'anglo-francese pullet e dall'antico francese poulette o poilette, un diminutivo di poule o poille, che significava "gallina". Le radici affondano nel latino volgare *pulla, femminile di pullus, che si traduceva come "animale giovane", in particolare "pollame giovane". Questo termine ha dato origine anche allo spagnolo pollo e all'italiano pollo, entrambi significanti "uccello da cortile". La radice indoeuropea da cui deriva è *pau- (1), che significa "poco" o "piccolo". Un confronto interessante si può fare con pony.

A cockerel is a male bird under one year old, a cock over one year old. A hen is a female over one year old and a pullet under one year old. [U.S. Department of Agriculture, "Practical Poultry Production," 1920]

Un gallo è un maschio di uccello di età inferiore a un anno, mentre un gallo maturo è definito come un "gallo". Una gallina è una femmina di oltre un anno, mentre un pulcino è una femmina di età inferiore a un anno. [U.S. Department of Agriculture, "Practical Poultry Production," 1920]

comune mammifero simile a una faina del Nord America che emette un odore fetido quando minacciato, anni 1630, squunck, da una lingua algonchina del sud del New England (forse Massachusett) parola, dal proto-algonchino */šeka:kwa/, da */šek-/ "urinare" + */-a:kw/ "volpe" [Bright].

Tra gli europei, che a volte lo chiamavano dopo il loro polecat, lo skunk è uno degli animali nordamericani più presto notati e descritti. "Histoire du Canada" di Sagard-Théodat (1636) lo introdusse ai naturalisti come "enfans du diable, que les Hurons appelle Scangaresse, ... une beste fort puante," ecc.

Il missionario gesuita del XVIII secolo Martin Dobrizhoffer, che ebbe a che fare con uno, scrisse: "Se avessi cento lingue penserei che tutte sarebbero insufficienti a trasmettere un'idea adeguata del puzzo" e concluse che "l'Europa può essere congratulata per la sua buona sorte nell'essere ignara di questa bestia maledetta" ["An Account of the Abipones," tradotto dal latino da Sara Coleridge, la figlia del poeta].

La sua pelliccia è stata commercializzata come Alaska sable. Come insulto, "persona spregevole," attestato dal 1841. Skunk cabbage, che cresce in terreni umidi negli Stati Uniti e emette un forte odore pungente quando schiacciato, è attestato dal 1751; precedentemente era skunkweed (1738).

[A]fter having finished looking at it, a spirit of mischief (I can attribute it to nothing else) prompted me to lean forward on my horse, and strike it over the back with a small whip I had in my hand. Scarcely had the whip touched the animal's back, when, turning its posteriors towards me and lifting up its hind-leg, it discharged a Stygian liquor, the odour of which I shall recollect till my dying day.—In an instant, the whole Prairie seemed to be filled with a stench, that is beyond all description. It was so powerful, pungent, and sickening, that at first it nearly made me faint, and I galloped away from the brute with all possible expedition. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," London, 1824]

[D]opo aver finito di guardarlo, uno spirito di malizia (non posso attribuirlo ad altro) mi ha spinto a inclinarmi in avanti sulla mia cavallo, e colpirlo sulla schiena con una piccola frusta che avevo in mano. Appena la frusta toccò la schiena dell'animale, quando, girando il suo posteriore verso di me e sollevando la gamba posteriore, scaricò un liquido stigeo, l'odore del quale ricorderò fino al mio ultimo giorno.—In un istante, tutta la Prateria sembrò riempirsi di un puzzo, che è al di là di ogni descrizione. Era così potente, pungente e nauseante, che all'inizio quasi mi fece svenire, e galoppai via dalla bestia con tutta la possibile rapidità. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," Londra, 1824]