Etimologia e Storia di potential

Verso la fine del XIV secolo, il termine iniziò a essere usato per indicare qualcosa di "possibile" (in contrapposizione a actual), ovvero "capace di essere o diventare." Proveniva dal francese antico potenciel e direttamente dal latino medievale potentialis, che significava "potenziale." La radice latina potentia si traduceva come "potere, forza, vigore." In senso figurato, veniva utilizzata per descrivere "potere politico, autorità, influenza." Il termine derivava da potens, che significa "potente," a sua volta da potis, che indicava una persona "capace, in grado, possibile." Riferendosi a individui, il termine poteva anche significare "migliore, preferibile, principale, forte, in primo piano." Tutti questi significati affondano le radici nella radice proto-indoeuropea *poti-, che evocava l'idea di "potente" o "signore."

Il sostantivo, che indica "ciò che è possibile, qualsiasi cosa possa essere," è attestato nel 1817 (Coleridge) e deriva dall'aggettivo. Nel medio inglese si trovava anche potencies (al plurale), usato per descrivere "una medicina caustica" (inizio XV secolo).